Um rio é um lugar onde a água se acumula e se move na mesma direção. Em terra, a chuva se reúne em voçorocas e ravinas, junta-se ao escoamento do entorno e forma afluentes e rios poderosos que fluem para o mar. A água na atmosfera se comporta de maneira semelhante e forma rios no céu.
Os rios atmosféricos são "corredores longos e estreitos de transporte intenso de vapor de água", disse Francina Dominguez, hidroclimática da Universidade de Illinois. O termo se originou no início dos anos 90, quando os meteorologistas Reginald Newell e Yong Zhu publicaram um estudo na revista Geophysical Research Letters descrevendo sua descoberta de rios troposféricos - regiões da troposfera onde o vapor de água se acumula e persiste por dias seguidos.
Os rios atmosféricos podem ter centenas de quilômetros de largura e mais de mil quilômetros de comprimento, e a quantidade de água na forma de vapor que flui através deles é comparável aos maiores rios terrestres do mundo. Esses rios baseados no céu geralmente se formam sobre os oceanos, quando grandes frentes frias se movem de oeste para leste, disse Dominguez. Jatos fortes de vento se afastando do Equador se formam à frente da frente fria e transportam ar úmido no rio atmosférico.
Comparado a um rio em terra, os rios atmosféricos mudam rapidamente. "Eles estão se movendo o tempo todo; eles existem e depois desaparecem", disse Dominguez. "Eles são muito dinâmicos no espaço e no tempo".
Os rios atmosféricos podem se formar frequentemente em mais ou menos no mesmo local. Por exemplo, um caminho entre o Havaí e a costa oeste dos EUA foi apelidado de "Pineapple Express". Os rios e as tempestades atmosféricas que se formam a partir dessa umidade naquela região também podem ser casualmente chamados de Expresso de Abacaxi.
Clima extremo
"Você vê o maior impacto quando esses rios atingem a topografia", disse Dominguez. Em outras palavras, quando um rio atmosférico entra em terra, geralmente chove ou neva. Os resultados não são necessariamente desastrosos; rios atmosféricos também causam precipitação leve. Mas se as características da terra são mais extremas - por exemplo, montanhas ao invés de colinas -, o tempo pode ser mais dramático.
Os rios atmosféricos são responsáveis pela maior parte das chuvas fortes no oeste dos Estados Unidos, e é aí que grande parte das pesquisas sobre eles foi realizada. Lá, os rios atmosféricos podem causar inundações, danos à propriedade e mortes.
Importância global
Os rios atmosféricos são um fenômeno global. Eles aparecem nos hemisférios norte e sul, estendendo-se das regiões tropicais ou subtropicais às latitudes médias, mais de 30 graus ao norte ou ao sul do equador. Para referência, os trópicos de Câncer e Capricórnio são cerca de 23 graus norte e sul, respectivamente.
Outras áreas afetadas pelos rios atmosféricos incluem Chile, Austrália, África do Sul e Europa Ocidental. Estima-se que 90% da umidade do ar nessas latitudes médias provém dos rios atmosféricos, disse Dominguez. Isso significa que os rios atmosféricos desempenham um papel fundamental na distribuição de vapor de água em todo o mundo.
Rios atmosféricos em um clima em mudança
Em um mundo em aquecimento, a quantidade de umidade no ar certamente aumentará. "Por enquanto, o que sabemos é que os modelos estão mostrando que os rios atmosféricos transportarão mais água", disse Dominguez.
Mas essa umidade não se traduz necessariamente em precipitação, disse ela. A quantidade de precipitação, onde cairá e com que frequência cairá, são todos relativamente incertos. Por exemplo, é provável que o caminho da maioria das tempestades seja empurrado em direção aos dois hemisférios, disse Dominguez, porque os trópicos se expandirão em um clima mais quente.
