Imagine um animal que se parece com uma mistura entre um rinoceronte e uma lontra-marinha: ele tem uma cabeça estreita; uma cauda longa e musculosa; e quatro pernas atarracadas com dedos dos pés com cascos e pés com membranas. Um novo estudo sugere que é mais ou menos o que os ancestrais nadadores das baleias modernas pareciam cerca de 43 milhões de anos atrás.
Pesquisadores desenterraram os ossos bem preservados de uma antiga baleia quadrúpede na costa do Peru e detalharam suas descobertas em um artigo publicado hoje (4 de abril) na revista Current Biology.
"É uma daquelas descobertas que mostram o quão pouco você sabe", disse Jonathan Geisler, biólogo evolucionário e anatomista do Instituto de Tecnologia de Nova York, que não participou do estudo. "Então, eu acho que é muito emocionante."
Por mais de uma década, os paleontólogos vasculham as áridas regiões costeiras do Peru e capturam fósseis de antigos mamíferos marinhos. Lambert disse que não esperava que houvesse muito o que descobrir, até que sua equipe encontrou um maxilar com dentes muito grandes. Encorajados, eles continuaram cavando.
"Ver os primeiros elementos dos membros posteriores, o fêmur, os ossos do tornozelo foi um momento extraordinário", disse Lambert à Live Science em um e-mail. "Estávamos todos muito animados."
Embora os ossos tenham vários milhões de anos e sejam quebrados em muitos pedaços, eles foram bem preservados e fáceis de detectar nos sedimentos que os cercavam, disse Lambert. "Isso tornou a escavação muito agradável, com ossos aparecendo um após o outro e nos movendo de uma surpresa para a outra."
Os pesquisadores descobriram que os dedos das mãos e dos pés da baleia estavam com cascos pequenos. Quando o esqueleto foi montado, a estrutura do quadril e dos membros fazia com que parecesse um animal que habita a terra. Mas seus longos apêndices e grandes ossos da cauda eram semelhantes aos de uma lontra, sugerindo que também devia ser um nadador competente.
"Agora sabemos que eles ainda eram capazes em terra e, ao mesmo tempo, começaram a usar a cauda mais predominantemente para nadar", disse Lambert.
A baleia viajante
A equipe nomeou as espécies de baleias que nadam e andam Perefocetus pacífico, que significa "a baleia viajante que chegou ao Pacífico".
"Como esse é o primeiro registro de uma baleia quadrúpede em todo o Pacífico e no hemisfério sul, esse achado aumenta significativamente a distribuição desses primeiros cetáceos", disse Lambert.
Até agora, os cientistas pensavam que as baleias antigas deixaram a África e foram para a América do Norte antes de migrar para a América do Sul e o resto do mundo. Mas Lambert e seus co-autores concluíram que a idade e a localização desse novo espécime sugerem que as baleias anfíbias nadaram através do Oceano Atlântico Sul até a América do Sul primeiro, antes de chegar à América do Norte e em qualquer outro lugar.
Isso faz sentido, disse Geisler, mas seria interessante procurar evidências dessas baleias antigas na orla do Pacífico. Talvez eles tenham realmente migrado pelo Oceano Pacífico. "Realmente não temos idéia de quão capazes essas baleias estavam se movendo na água", disse ele.
Não importa em que direção eles foram, disse Geisler, é impressionante que essas antigas baleias quadrúpedes foram capazes de se dispersar ao redor do mundo com sua anatomia primitiva. "Este é um fóssil muito legal que conta uma história interessante", disse ele.
