Você está olhando para a novíssima imagem em close de um buraco negro. Esta imagem do buraco negro M87 no centro da galáxia Virgo A é o resultado de um esforço internacional de dois anos para ampliar a singularidade. Revela, pela primeira vez, os contornos do horizonte de eventos de um buraco negro, o ponto além do qual nenhuma luz ou matéria escapa.
O M87 está a 53 milhões de anos-luz de distância, nas profundezas de uma galáxia distante, cercado por nuvens de poeira e gás e outras matérias, de modo que nenhum telescópio de luz visível podia ver o buraco negro através de toda essa porcaria. Não é o buraco negro mais próximo, ou mesmo o buraco negro supermassivo mais próximo. Mas é tão grande (tão largo quanto todo o nosso sistema solar e 6,5 bilhões de vezes a massa do sol) que é um dos dois que mais aparecem no céu da Terra. (O outro é Sagitário A * no centro da Via Láctea.) Para fazer essa imagem, os astrônomos colocaram em rede radiotelescópios em todo o mundo para ampliar M87 a uma resolução sem precedentes. Eles chamaram a rede combinada de Event Horizon Telescope.
Esse nome é apropriado porque esta imagem não é o próprio buraco negro. Os buracos negros não emitem radiação, ou pelo menos longe o suficiente para serem detectados usando os telescópios existentes. Mas nas bordas, logo antes que a gravidade da singularidade se torne intensa demais para que a luz escape, os buracos negros aceleram a matéria a velocidades extremas. Esse assunto, pouco antes de cair no horizonte, se esfrega em alta velocidade, gerando energia e brilhando. As ondas de rádio detectadas pelo Event Horizon Telescope faziam parte desse processo.
"Esta imagem forma um elo claro agora entre buracos negros supermassivos e galáxias brilhantes", disse Sheperd Doeleman, astrofísico de Harvard e diretor do Telescópio Event Horizon em uma conferência de imprensa da National Science Foundation.
Isso confirma que grandes galáxias como Virgem A (e a Via Láctea) são mantidas juntas por buracos negros supermassivos, disse Doeleman.
Os astrônomos sabiam que os buracos negros estavam cercados por matéria brilhante. Mas essa imagem ainda responde a uma pergunta-chave sobre buracos negros e sobre a estrutura do nosso universo. Agora sabemos com certeza que a teoria da relatividade de Einstein se mantém mesmo à beira de um buraco negro, onde alguns pesquisadores suspeitavam que ela fosse quebrada. A forma do horizonte de eventos visíveis na imagem é um círculo, como previsto pela relatividade, por isso confirma que a relatividade ainda domina mesmo em um dos ambientes mais extremos do universo.
"Você poderia ter visto uma bolha e nós vimos bolhas. Poderíamos ter visto algo inesperado, mas não vimos algo inesperado", disse Doeleman. "
O que o projeto revelou foi puro e "verdadeiro" à teoria de Eintein, ele disse.
São boas e más notícias para a física. É uma boa notícia, porque significa que os pesquisadores não precisam reescrever seus livros. Mas deixa uma questão-chave por resolver: a relatividade geral (que governa coisas muito grandes, como estrelas e gravidade) funciona até a borda de um buraco negro. A mecânica quântica (que descreve coisas muito pequenas) é incompatível com a relatividade geral em vários aspectos importantes. Mas nada nesta imagem ainda responde a perguntas sobre como os dois se cruzam. Se a relatividade geral tivesse se deteriorado nesse lugar extremo, os cientistas poderiam ter encontrado algumas respostas unificadoras.
Os dados provavelmente continuarão a aparecer na rede do telescópio, que também observa o buraco negro supermassivo muito mais próximo (mas menor) no centro da Via Láctea.
Sera Markoff, astrofísica da Universidade de Amsterdã, disse que, embora a colaboração ainda não tenha oferecido detalhes específicos sobre como os buracos negros produzem seus jatos gigantes. Mas ela disse que novas observações do buraco negro M87, que produz jatos dramáticos, devem ajudar a responder a essas perguntas. O projeto Event Horizons Telescope continuará adicionando telescópios ao longo do tempo e melhorando sua resolução ao longo do tempo, permitindo responder a mais perguntas, disse ela. Especificamente, ela disse, ela espera que a imagem de buracos negros possa eventualmente ligar a física quântica e a gravidade.
Essa ligação, disse Avery Broderick, físico da Universidade de Waterloo e colaborador do projeto, pode eventualmente permitir que os físicos "substituam" Einstein.
Mas, por enquanto, apenas aproveite esse primeiro vislumbre da borda de uma região totalmente desconhecida do espaço.
