O gelo do mundo está desaparecendo rapidamente, mas não sem deixar rasto. Artefatos antigos, cadáveres congelados, vírus mortos há muito tempo e cargas de gases de efeito estufa presos são os presentes deixados para trás quando as geleiras derretidas da Terra e o permafrost recuam. E agora, graças à pesquisa global em andamento, um novo (e relativo) item pode ser adicionado a essa lista: precipitação nuclear.
Em uma pesquisa recente sobre geleiras em todo o mundo, uma equipe internacional de cientistas descobriu níveis elevados de radionuclídeos de precipitação - átomos radioativos que resultam de acidentes nucleares e testes de armas - em cada geleira estudada.
"Queríamos mostrar que essa é uma questão global e não apenas localizada perto de fontes de contaminação nuclear", disse a pesquisadora Caroline Clason, professora de geografia física da Universidade de Plymouth.
A boa notícia é que esses contaminantes nucleares provavelmente não representam uma ameaça imediata ao meio ambiente, disse Clason, que apresentou as descobertas da equipe na conferência da União Europeia de Geociências (EGU) na quarta-feira (10 de abril). No entanto, Clason disse à Live Science, os contaminantes na maioria dos locais foram encontrados em níveis significativamente mais altos do que o que é considerado seguro para ingestão humana. Esses contaminantes podem entrar na cadeia alimentar à medida que as geleiras continuam derretendo em rios, lagos e mares devido às mudanças climáticas.
A esponja no gelo
Para sua nova pesquisa, Clason e seus colegas procuraram contaminantes nucleares no crioconito, uma camada de sedimento escuro encontrada na superfície de muitas geleiras ao redor do mundo.
Ao contrário dos sedimentos comuns, o crioconito é composto tanto de material inorgânico (como minerais de rocha) quanto de material orgânico. As partes orgânicas podem incluir carbono preto ou as sobras da combustão incompleta de combustíveis fósseis; fungo; matéria vegetal; e micróbios. Isso torna o crioconito uma "esponja" muito eficiente para os contaminantes transportados pelo ar que caem nas geleiras com neve e chuva, disse Clason. Ainda mais contaminantes se acumulam no crioconito à medida que o clima esquenta e a água do derretimento suja varre as geleiras moribundas.
As amostras radioativas de crioconita vieram de 17 geleiras que abrangem locais da Antártica aos Alpes e da Colúmbia Britânica à Suécia do Ártico. E essas amostras não tinham apenas pequenas quantidades de contaminação.
"Estes são alguns dos níveis mais altos que você vê fora das zonas de explosão nuclear", disse Clason em sua apresentação no EGU.
Impressões digitais nucleares
Enquanto alguns dos radionuclídeos detectados, como o chumbo-210, ocorrem naturalmente no ambiente, dois isótopos, em particular, podem ser rastreados diretamente nas atividades nucleares humanas.
O Americium-241, um isótopo radioativo produzido como decaimento do plutônio, foi encontrado em muitos dos locais das geleiras em quantidades que poderiam ser perigosas para a saúde humana se ingeridas, segundo a equipe. Enquanto isso, o césio-137, um isótopo produzido durante explosões nucleares, foi encontrado em todos os 17 locais em quantidades dezenas a centenas de vezes superiores aos níveis de fundo esperados. Esses subprodutos nucleares provavelmente foram depositados pela explosão da usina nuclear de Chernobyl, em 1986, disseram os pesquisadores.
"As pessoas sabiam que estava no ambiente depois de Chernobyl, mas não sabem que as geleiras ainda estão liberando isso continuamente, 30 anos depois", disse Clason na EGU.
Avaliando a ameaça
Onde eles estão atualmente, esses contaminantes de crioconita não representam nenhuma ameaça conhecida aos seres humanos ou ao meio ambiente, disse Clason. O medo é que eles possam representar uma ameaça se espalharem através da água derretida para rios e lagos, onde os animais que pastam comem e bebem.
Existe algum precedente histórico para essas preocupações. Veados selvagens, javalis e ursos na Europa e na Ásia exibiram níveis elevados de césio radioativo após o desastre de Chernobyl. E em 2016, dezenas de milhares de renas foram consideradas impróprias para comer na Suécia devido a preocupações semelhantes com a radiação de césio.
Em seguida, os pesquisadores querem descobrir se os contaminantes nucleares estão se ligando aos minerais no criocito ou aos componentes orgânicos, o que tornaria os radionuclídeos muito mais prontamente disponíveis para serem incorporados na cadeia alimentar, disse Clason. Enquanto isso, adicione isso à sua lista de aforismos de inverno: não coma a neve negra.
"Ninguém está comendo o crioconita", disse Clason, "e se estiverem, recomendo fortemente que não."
Esta pesquisa ainda não foi publicada em uma revista revisada por pares.
