O sul da Califórnia é muito mais instável do que nunca. De acordo com um novo estudo, um pequeno terremoto atinge a parte sul do Golden State a cada 3 minutos.
Esses tremores não derrubam paredes nem mandam palmeiras balançar. Na verdade, eles são pequenos demais para serem detectados regularmente por instrumentos sísmicos típicos. Mas sua descoberta revela atividade sísmica que os cientistas não podiam detectar anteriormente. A compreensão de todo o padrão de atividade deve ajudar os sismólogos a entender como os grandes terremotos começam e como os terremotos podem se desencadear.
"A Terra está falhando o tempo todo", disse o autor do estudo Zachary Ross, pesquisador de pós-doutorado em geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "O que realmente começa a surgir é que esses eventos estão realmente se comunicando no espaço e no tempo".
Faltam peças
Naturalmente, a humanidade está mais interessada em grandes terremotos prejudiciais, disse Ross à Live Science, do tipo que tira vidas e deixa as cidades paralisadas. Mas esses terremotos não acontecem na mesma escala de tempo das vidas humanas. Com uma única falha, um grande terremoto pode ocorrer a cada século, ou mesmo a cada mil anos.
Terremotos menores são muito mais frequentes. Para cada queda na unidade de magnitude, há 10 vezes mais terremotos, disse Ross - portanto, para cada tremor de magnitude 7,0, por exemplo, existem 10 terremotos de magnitude 6,0, 100 terremotos de magnitude 5,0 e assim por diante.
Mesmo os sismômetros não diferenciam facilmente o menor desses batidos do ruído de fundo do ambiente, disse Ross. O catálogo padrão de terremotos do sul da Califórnia divulgado pela Caltech e pelo US Geological Survey captura tudo de magnitude 1,7 ou superior, disse ele.
Agora, Ross e sua equipe encontraram uma maneira de provocar terremotos tão pequenos quanto a magnitude 0,3 desses mesmos dados. O truque, disse Ross, é que dois terremotos com epicentros semelhantes mostrarão quase o mesmo padrão de tremor em um sismograma, mesmo que um seja muito maior que o outro. Os pesquisadores usaram terremotos conhecidos como modelos, procurando por rabiscos menores, porém idênticos, no registro do terremoto.
Revelando novos padrões
O método produziu 1,8 milhão de gêmeos minúsculos em terremotos conhecidos ao longo de um período de 10 anos. De 2008 a 2017, o sul da Califórnia experimentou uma média de 495 pequenos terremotos por dia, um a cada 174 segundos, relataram Ross e seus colegas hoje (18 de abril) na revista Science.
Por mais impressionantes que sejam esses números, eles são exatamente o que você esperaria, dada a regra de ouro de dez vezes mais terremotos por unidade de magnitude, disse Ross.
"Agora temos dez vezes mais informações, e isso deveria nos permitir testar todo tipo de coisas novas que não poderíamos ter feito no passado", disse ele.
Um exemplo: em 2012, o Vale Imperial da Califórnia sofreu uma série de terremotos conhecidos como Tempestade Terremoto de Brawley. Havia centenas de pequenos terremotos, e dois levemente prejudiciais atingindo magnitudes de 5,3 e 5,5. Usando o novo conjunto de dados, Ross e sua equipe descobriram que esse enxame de terremotos na verdade começou com 10 horas adicionais de sutis tremores, antes despercebidos.
A equipe também usou os dados para investigar as conseqüências do terremoto de magnitude 7,2 em El Mayor-Cucapah, que abalou Baja California, México, em 2010. Houve um aumento perceptível em terremotos de nível extremamente baixo durante a semana após o choque a distâncias acima. a 275 quilômetros da falha, descobriram os pesquisadores. Essas mudanças quase indetectáveis poderiam explicar como os terremotos se afetam a longas distâncias, disse Ross.
A mesma técnica de correspondência de modelos pode ser útil muito além do sul da Califórnia, acrescentou Ross. Qualquer região ou país com uma boa rede sísmica e registro de dados de alta qualidade poderia pesquisar em seu próprio histórico pequenos terremotos, disse ele.
"Acho que isso realmente levará a uma nova onda de análises científicas", disse ele.
