Uma imagem de rugas na superfície da lua perto de Mare Frigoris, como pode ser visto pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA.
(Imagem: © NASA)
A NASA tem um caso grave de febre lunar, com um objetivo ambicioso de pousar seres humanos na lua em 2024. Mas esses planos contam com uma espaçonave existente com origens que remontam aos últimos sonhos de missão lunar da NASA.
Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA lançado em 2009 e estuda a lua desde então. Originalmente, a missão era apenas a primeira de um conjunto de missões lunares, projetadas para encontrar lugares para os seres humanos pousarem na lua. Mas o LRO foi lançado com planos para ser reclassificado como uma missão científica em um ano e, como isso aconteceu, o interesse da NASA em enviar astronautas para a lua também diminuiu. Nove anos depois, a NASA está pronta para vasculhar os dados da missão para possíveis locais de aterrissagem humana depois de tudo.
"Existe um interesse renovado na LRO e um interesse renovado no que podemos fazer", disse Noah Petro, cientista do projeto Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, ao Space.com. "Isso nos faz ficar um pouco mais retos, afiar nossos lápis e garantir que continuemos fazendo a coisa certa".
O LRO foi a primeira parte de um enorme programa espacial anunciado pelo então presidente George W. Bush. Nascido após o desastre do ônibus espacial Columbia, o programa focado no voo espacial humano além da baixa órbita terrestre. Ele pediu a retirada dos ônibus espaciais em 2010, o lançamento de astronautas em um novo foguete da NASA em 2014 e a visita à lua em 2020 como um primeiro passo em direção a locais mais distantes, de acordo com um análise detalhada pela Sociedade Planetária.
Em um discurso anunciando o programa, que mais tarde foi chamado de Constellation, Bush também se referiu a missões robóticas, liberando pontos de discussão que estabeleceu uma meta para sondas até 2008. "A lua é um passo lógico em direção a novos progressos e realizações", disse Bush, segundo uma transcrição do anúncio. "As missões robóticas servirão como pioneiros, a guarda avançada do desconhecido."
A primeira dessas sondas foi a LRO, que voou com uma missão companheira chamada Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, ou LCROSS. Essa missão viu o foguete de segundo estágio da dupla atingir o polo sul da lua, criando uma cratera artificial e expelindo rochas da lua. LCROSS estudou esse material, confirmando a presença de moléculas de água na região.
Essas moléculas aparentemente confirmaram uma das premissas do programa Constellation, que a lua poderia ser um depósito de recursos para os seres humanos. Um dia, segundo o pensamento, pode ser possível transformar gelo enterrado em água potável ou combustível de foguete ou ambos, tornando mais barato para os seres humanos permanecerem mais tempo na lua e reduzindo os custos de exploração mais profundamente no sistema solar.
Mais duas missões se juntaram ao programa lunar: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), que passou na revisão do design em 2009 e foi lançada em 2011, e Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), que passou na revisão de design em 2011 e foi lançada em 2013.
Mas quando o LRO foi lançado e o GRAIL foi aprovado, as prioridades da NASA já estavam mudando. Bush deixou o cargo e, em agosto, dois meses após o lançamento da LRO, um relatório do governo questionou a abordagem de Constellation. Dois meses depois, o foguete que a NASA estava construindo para vôos tripulados no programa teve um desempenho decepcionante em um teste de lançamento, de acordo com a análise da Sociedade Planetária.
No início de 2010, a solicitação de orçamento do presidente Barack Obama eliminou o programa Constellation em favor de mais tempo na estação espacial, lançadores comerciais e maiores foguetes da NASA. Mais tarde naquele ano, ele explicou que seu primeiro destino de tripulação além da órbita baixa da Terra seria um asteróide próximo à Terra.
E assim, a primazia da lua começou a diminuir. Em meados da década de 2010, as missões que haviam seguido a LRO haviam terminado, e o orbitador havia se juntado a apenas duas sondas, denominadas ARTEMIS, que são reencarnações de naves espaciais do sistema solar.
"A LRO foi concebida como essa missão precursora necessária para dizer, bem, para onde vamos e onde estão os locais de aterrissagem segura na lua?" Petro disse. Mas essa mentalidade de exploração não limitou o trabalho da missão, pois as prioridades da NASA mudaram. "À medida que isso desapareceu, ainda havia o reconhecimento de que a lua era lamentavelmente subestimada como um objeto".
o nave espacial foi lançada com sete instrumentos diferentes projetados com a exploração em mente, vários procurando gelo em água. Um mediu a radiação e explorou o que a exposição a radiação a longo prazo pode fazer ao tecido humano. Avaliamos a textura do terreno, sinalizando áreas que podem ser planas o suficiente para aterrissagens seguras e áreas que nunca caem nas sombras, tornando-os alvos potenciais para painéis solares.
Além de seus usos potenciais de exploração, a água lunar também é uma questão científica importante: estudá-la pode ajudar os pesquisadores a entender de onde veio a água da Terra. Locais de aterrissagem seguros são tão importantes para missões robóticas quanto para missões humanas. Conjunto de câmeras da LRO, que aborda as questões sobre o gelo na água e o local de pouso, também fornece aos cientistas uma visão detalhada da história de impacto contínuo da Lua, gravada em sua superfície por crateras.
"O LRO passou facilmente dessa missão de exploração para essa missão científica", afirmou Petro. "Os dados que coletamos não se importam se estão sendo usados para exploração ou ciência".
Mas agora, com uma década de mandato, os objetivos da missão estão mudando mais uma vez. Em dezembro de 2017, durante seu primeiro ano no cargo, o presidente Donald Trump girou o foco da NASA novamente. Dele Diretiva Política Espacial 1 pedia o envio de humanos de volta à lua, observando uma presença de longo prazo lá.
No início deste ano, essa política recebeu um cronograma acelerado, com missões humanas planejadas para 2024 e visando a mesma região polar sul em que o antigo companheiro da LRO caiu.
A NASA está novamente na Lua - e o LRO ainda está lá, pronto para ir.
Petro também não está perturbado pelo ressurgimento de uma mentalidade de exploração. "Meu pai trabalhou no Programa Apollo e certamente, no meu DNA, esse interesse na lua ", disse Petro." Estar no meio dessa era renovada de interesse lunar e associado e liderando essa missão incrível é simplesmente incrível - o que eu sei que soa banal, mas é completamente verdade ".
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