Qual é a história por trás dos misteriosos "halos" de areia nua que cercam os recifes de coral?
Quando os recifes são saudáveis, ocorre um fenômeno incomum: um perímetro de areia nua se forma ao redor dos corais. Esses chamados halos, ou círculos brilhantes de areia desprovidos de vegetação, são visíveis aos satélites quilômetros acima da Terra.
Mas até agora, os cientistas não entendiam exatamente como se formavam e por que alguns eram maiores que outros. Agora, dois novos estudos podem ajudar a responder ao mistério de como as auréolas tomam forma e que condições as fazem crescer.
Auréolas misteriosas
Os halos ocorrem quando os peixes e habitantes de invertebrados comem algas e ervas marinhas que crescem perto do recife. Com o tempo, toda a vegetação nesta zona é removida; esses trechos vazios de areia podem medir de centenas de metros quadrados a centenas de milhares de pés quadrados e criar uma pegada ao redor do recife visível do espaço.
Pesquisadores nos dois estudos recentemente analisaram mais de perto esses halos. Eles não apenas observaram a atividade animal dos recifes que inesperadamente estendeu os perímetros dos halos, mas também determinaram que os halos poderiam ser usados como barômetros para a saúde dos recifes. Aprender a interpretar halos a partir de imagens de satélite pode ajudar os cientistas a monitorar recifes de difícil acesso, relataram os autores do estudo.
Em um estudo, publicado on-line hoje (24 de abril) na revista Frontiers in Ecology and Evolution, os cientistas descobriram interações complicadas de espécies em forma de halos na Grande Barreira de Corais da Austrália.
As armadilhas remotas das câmeras de vídeo subaquáticas revelaram que os peixes herbívoros não eram os únicos habitantes dos recifes que ampliavam halos - os peixes que caçavam invertebrados escavadores também faziam parte. Ao cavar a areia em busca de suas presas, esses peixes carnívoros empurraram as algas que habitam a areia para mais longe dos recifes e ampliaram os limites dos halos, relataram os pesquisadores.
Surge um padrão
Mais pistas sobre os halos surgiram quando os cientistas examinaram imagens de satélite de alta resolução de recifes de coral, publicando suas descobertas hoje (24 de abril) na revista Proceedings of Royal Society B. Eles revisaram 1.372 recifes em toda a Grande Barreira de Corais, medindo características em 214 recifes; cada uma delas continha centenas a milhares de pequenas plataformas de coral isoladas, capazes de serem cercadas por uma auréola.
Os autores do estudo também realizaram pesquisas subaquáticas com armadilhas fotográficas em 22 locais de halo, por três semanas.
Os cientistas puderam então comparar diretamente os padrões de halo nas águas onde a pesca era permitida - o que teria menos peixes predadores - e nas águas protegidas, onde os predadores seriam abundantes.
Os autores do estudo suspeitaram que, em águas protegidas ricas em predadores, os peixes herbívoros seriam mais cautelosos e pastariam perto do recife de coral; os halos seriam, portanto, menores. Em recifes abertos à pesca e com menos predadores, os cientistas esperavam que o peixe em pastagem fosse mais ousado e que as auréolas chegassem mais longe do recife, ou que se tornassem grandes demais e desaparecessem. Mas halos em águas protegidas e desprotegidas eram praticamente do mesmo tamanho, relataram os autores do estudo.
No entanto, eles descobriram que os halos eram mais propensos a se formar em áreas marinhas protegidas, "especialmente nas áreas protegidas mais antigas, onde as populações de predadores tiveram mais tempo para se recuperar da pesca anterior", disse a principal autora do estudo, Elizabeth Madin, professora assistente de pesquisa do Instituto do Havaí. Biologia Marinha da Universidade do Havaí em Manoa, disse ao Live Science.
Isso demonstrou aos pesquisadores que halos podem ser um indicador confiável de estabilidade nas populações de predadores e presas de um recife ", que é um indicador de um ecossistema saudável de recifes", disse Madin.
Suas descobertas apresentam novas evidências mostrando como as leis que proíbem a pesca perto de comunidades de recifes podem melhorar a saúde dos recifes, segundo o estudo.
Os recifes de coral são normalmente monitorados por mergulhadores que contam espécies e avaliam a condição dos corais e outras formas de vida. No entanto, como os halos são visíveis do espaço, as imagens de satélite podem complementar essas pesquisas, fornecendo instantâneos de como os halos dos recifes mudam ao longo do tempo, explicou Madin.
Eles também oferecem um vislumbre de recifes inacessíveis aos mergulhadores, acrescentou.
"Podemos vê-los quase em qualquer lugar a partir de imagens de satélite, então isso nos dará uma visão muito mais ampla do que poderíamos esperar dos métodos tradicionais de monitoramento. Complementaria e escalaria o que podemos ver", disse Madin.
