A classificação é fundamental para todas as ciências, mas muitas vezes pode causar debate. Um artigo recente explora definições em larga escala, ponderando a definição de galáxia, particularmente o que separa a menor das galáxias, as galáxias anãs, dos aglomerados de estrelas.
Uma definição de trabalho para galáxias anãs foi proposta em 1994 com base no brilho do objeto em questão e no tamanho. Para brilho, o ponto de corte foi considerado uma magnitude absoluta (MB) de -16. O tamanho precisaria ser "mais estendido que um aglomerado globular".
Como em muitas definições, elas parecem funcionar inicialmente, mas, à medida que novas tecnologias se tornaram disponíveis, objetos foram descobertos em torno da linha de corte, obscurecendo a distinção. Esses objetos, que foram descobertos pela primeira vez no final dos anos 90, geralmente são chamados de nomes como "esferoidais anões ultra-fracos" (dSphs) e "anões ultra compactos" (UCDs). Em relação a esses pequenos fragmentos, um estudo de 2007 observou que eles podem "conter tão poucas estrelas que podem ser mais fracas que uma única estrela brilhante e conter menos massa estelar do que alguns aglomerados globulares".
Para ajudar a reconsiderar a definição de uma galáxia, os autores analisaram vários critérios comumente usados que foram aplicados (frequentemente inconsistentemente) a esses casos questionáveis anteriormente. Isso incluía requisitos para que o sistema fosse gravitacionalmente vinculado, o que impediria que fluxos estelares e outros objetos ejetados fossem considerados galáxias por si só. Obviamente, a maioria das galáxias sangra lentamente estrelas devido a interações aleatórias, dando origem a estrelas de hipervelocidade que deixarão a galáxia, então a equipe propõe um limiar para que a galáxia tenha um "tempo de relaxamento" maior que a idade do universo. Isso permitiria que dSphs e UCDs fossem considerados galáxias, mas impediria objetos que geralmente são considerados aglomerados globulares.
Outra restrição proposta é baseada no tamanho do objeto. A equipe propõe um ponto de corte em que o raio efetivo seja maior ou igual a 100 parsecs. Esse ponto de corte excluiria dSphs e UCDs.
Os tipos de estrelas são outra consideração proposta, uma vez que isso pode ser usado para obter uma compreensão da história do objeto. Embora os aglomerados geralmente se formem em uma única instância, as galáxias são geralmente consideradas como tendo suas próprias maquinações internas, levando a populações estelares complexas. Assim, a presença de múltiplas populações de estrelas. Isso incluiria dSphs e UCDs, mas pode permitir a entrada de alguns aglomerados globulares, já que estudos mostraram que alguns de nossos aglomerados globulares mais massivos na Via Láctea interagiram com nuvens de gás, desencadeando a formação de estrelas que foram absorvidas pelos aglomerados.
A matéria escura é outro critério que é examinado. Como as galáxias são propostas para se formarem dentro dos halos da matéria escura e serem intrinsecamente ligadas a elas, o requisito de que a matéria escura esteja presente se encaixaria bem na teoria. No entanto, esse critério também apresenta muitas dificuldades. Em primeiro lugar, medir a presença de matéria escura em pequenos objetos é uma tarefa desafiadora. Também é questionável se dSphs e UCDs conteriam ou não matéria escura como regra geral, uma vez que sua formação não é bem compreendida e existe a possibilidade de que possam ter sido ejetados de nossa própria galáxia durante a formação e recoalescidos, possivelmente sem uma escuridão. matéria halo.
O último critério possível é muito parecido com a definição nebulosa para planetas que eles dominam o campo gravitacional local. A equipe considera a possibilidade de que os objetos precisem ter sistemas de satélite estelares como aglomerados globulares próprios. Isso inclui algumas galáxias anãs, mas pode excluir outras.
Mesmo com muitos desses critérios, a classificação ainda será uma questão traiçoeira. Objetos como o Omega Centauri podem se encaixar em algumas definições, mas em outras não. De acordo com o principal autor do artigo, Duncan Forbes, “muitos astrônomos amadores conhecem o Omega Cen como um aglomerado estelar maciço, alguns astrônomos profissionais o consideram uma galáxia. Este é um sistema estelar que pode ser atualizado ou rebaixado por este exercício, dependendo do seu ponto de vista. ”
Para ajudar a reunir opiniões sobre o tópico, os autores criaram uma pesquisa on-line para reunir opiniões sobre essa definição e esperam chegar a uma conclusão satisfatória pela sabedoria coletiva. Esta pesquisa é aberta ao público em geral e os resultados serão apresentados em futuras conferências astronômicas, permitindo que os participantes participem do processo astronômico. A Forbes espera que essa interação pública ajude a atrair interesse público da mesma maneira que o projeto Galaxy Zoo.
