Você não precisa ser um hippie velho ... tudo o que você precisa fazer é imaginar um tempo dentro de meio bilhão de anos após o Big Bang. Graças a um conjunto de imagens compostas tiradas pelo telescópio Gemini Observatory North através de diferentes filtros ópticos e infravermelhos, a ciência pode ter descoberto o que poderia ser a mais distante explosão de raios gama (GRB) já detectada.
"Como qualquer descoberta desse tipo, existem incertezas", disse o principal investigador do estudo, Antonino Cucchiara. "No entanto, se eu estivesse em Las Vegas, nunca apostaria contra as probabilidades de que este é o GRB mais distante já visto e estimamos que haja até 23% de chance de que seja o objeto mais distante já observado no universo".
À medida que investimos cada vez mais nos confins mais distantes do espaço, podemos virtualmente olhar para trás no tempo. Embora as rajadas de raios gama durem apenas uma questão de minutos e ocorram bilhões de anos-luz de distância, seu "brilho posterior" pode durar um período de algumas semanas, permitindo que instrumentos como o satélite Swift ou grandes telescópios terrestres os detectem. Segundo Cucchiara, “Gêmeos era o telescópio certo, no lugar certo, na hora certa. Os dados de Gemini foram fundamentais para nos permitir chegar à conclusão de que o objeto é provavelmente o GRB mais distante já visto. ”
Se suas descobertas estiverem corretas, isso implica a luz do GRB distante deixado de sua fonte cerca de 13,1 bilhões de anos atrás ou cerca de 520 milhões de anos após o Big Bang. Isso permite que os astrônomos cheguem à conclusão de que não é a conseqüência da primeira geração de estrelas formadas no universo. A implicação é que o universo jovem e extremamente jovem já era uma fábrica estelar ocupada.
“Ao olhar para muito longe, porque a luz leva tanto tempo em sua jornada para chegar à Terra, os astrônomos são efetivamente capazes de olhar para trás no tempo para esta era inicial. Infelizmente, as imensas distâncias envolvidas tornam isso muito desafiador. Existem diferentes maneiras de encontrar esses objetos, sendo as galáxias distantes as mais óbvias, mas como as galáxias são fracas, é muito difícil. Os arrebol da GRB são muito mais brilhantes ”
Mas chegar a esse tipo de conculsões não é fácil e é por isso que o estudo levou dois anos para ser concluído. “Idealmente, teríamos reunido um espectro para medir a distância com precisão, mas fomos frustrados no último minuto, quando o tempo piorou em Mauna Kea. Como as sequelas da GRB desaparecem tão rapidamente, nunca tivemos uma segunda chance ”, disse Derek Fox, consultor de Cucchiara para sua pesquisa de pós-graduação na Penn State University.
Certificar-se de relatar conclusões como conclusivas pode ser um negócio complicado. Como em todas as coisas da astronomia, uma segunda "opinião" não é apenas bem-vinda, mas uma parte necessária de qualquer descoberta. É por isso que as imagens de Gemini North foram combinadas com imagens de campo mais amplo do telescópio infravermelho do Reino Unido (também no Mauna Kea do Havaí). Como resultado, a equipe conseguiu estimar o desvio para o vermelho do GRB 090429B com um alto grau de confiança.
"O fato de nunca conseguirmos detectar nada no local em que vimos o brilho posterior nos dados de Gemini nos deu o elo perdido na convergência dessa estimativa extremamente alta do desvio para o vermelho", disse Cucchiara. “Procuramos Gemini, o Telescópio Espacial Hubble e também com o Very Large Telescope no Chile, e nunca vimos nada depois que o brilho do final da cena desapareceu. Isso significa que a galáxia hospedeira desse GRB é tão distante que não pôde ser vista com nenhum telescópio existente. Por isso, e pelas informações fornecidas pelo satélite Swift, nossa confiança é extremamente alta de que esse evento tenha acontecido muito, muito cedo na história do nosso universo. ”
Muito longe ...
