Os guardas florestais na Austrália mal podiam acreditar nos olhos deles quando encontraram uma cobra selvagem com três espiões na cabeça.
A cobra, um python de carpete (Morelia spilota), tinha um terceiro olho na testa. Essa condição é extremamente rara, disse David Penning, professor assistente de biologia da Missouri Southern State University, que não estava envolvido no caso da cobra.
"Até hoje, eu nunca tinha visto uma cobra com três olhos", disse Penning ao Live Science em um e-mail. "Eu vi cobras com duas cabeças algumas deformidades faciais estranhas, mas nada parecido com isso."
Os guardas florestais da Comissão de Parques e Vida Selvagem do Território do Norte da Austrália (NTPWC) encontraram os triclops selvagens, a quem apelidaram de Monty, em uma rodovia perto de Humpty Doo, uma pequena cidade a cerca de 40 quilômetros a sudeste de Darwin, no final de março. (A cobra morreu na semana passada, com cerca de 2 meses de idade, de acordo com notícias).
O píton-carpete não-venenoso, que é nativo da Austrália e Nova Guiné, pode crescer até 3 metros de comprimento, mas essa cobra era pequena - com apenas 40 centímetros de comprimento, indicando que era um jovem, o NTPWC disse em uma postagem no Facebook ontem (1 de maio).
Intrigados, os guardas florestais fizeram a radiografia da cobra. As imagens resultantes mostraram que a cobra não tinha duas cabeças separadas forjadas juntas, como os guardas florestais suspeitavam. "Pelo contrário, parecia ser um crânio com uma órbita ocular adicional e três olhos funcionais", escreveu o NTPWC no post.
Essa deformidade provavelmente aconteceu logo no início do desenvolvimento embrionário da cobra, disseram eles, acrescentando que era provavelmente uma "ocorrência natural, pois répteis malformados são relativamente comuns" e não devido a fatores ambientais, como a poluição.
É impressionante que essa cobra tenha visto a luz do dia. Às vezes, as cobras mãe comem ovos "ruins" chamados "lesmas" depois de colocá-los, disse Penning. Além disso, as cobras nascidas com deformidades, como problemas na coluna, geralmente morrem após alguns dias, disse ele.
Ainda mais surpreendente é que o olho parecia funcionar. "Deformidades raramente levam a funções operacionais normais", disse Penning. "Quando você pensa na complexidade envolvida no crânio e no tecido nervoso, há muito mais acontecendo aqui do que apenas um novo olho". Por exemplo, é provável que esse terceiro olho precise de um terceiro nervo óptico, o que certamente complicaria o layout típico do cérebro, disse ele.
Esse terceiro olho pode dar à cobra uma vantagem evolutiva? Até isso é difícil de dizer, Penning disse.
"Talvez um terceiro olho permita um campo visual mais amplo", disse ele. "No entanto, qual é o custo de desenvolvimento? Realmente faria muito para aumentar a sobrevivência daqueles que o possuem?"
Penning disse que viu cobras sobreviverem com apenas um olho, "então talvez dois olhos já estejam exagerando", observou ele. Então, quando se trata de ter três olhos, "eu diria que é uma desvantagem porque custaria mais do que o benefício de tê-la".
Essa avaliação concordou com os relatos dos guardas florestais, que descobriram que Monty lutava para comer por causa de sua deformidade, segundo o Northern Territory News. Provavelmente, isso desempenhou um papel em sua morte. Seus restos mortais estão sendo armazenados no centro da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth em Darwin.
Monty não era o único animal conhecido com olhos extras. Besouros escaravelhos geneticamente modificados nascidos no laboratório às vezes crescem um terceiro olho, e evidências fósseis indicam que uma espécie de lagarto-monitor antigo que viveu cerca de 49 milhões de anos atrás tinha quatro "olhos" - dois olhos normais e duas estruturas fotossensíveis semelhantes aos olhos no topo de sua cabeça.
