Pela primeira vez, os cientistas descobriram fósseis de uma antiga linhagem humana extinta conhecida como denisovanos fora da Sibéria.
Os denisovanos eram um grupo extinto de homininos que eram parentes próximos dos neandertais. Eles são conhecidos principalmente por um punhado de fragmentos fósseis encontrados na Caverna Denisova, na Sibéria, e por pistas genéticas que permanecem no DNA de pessoas em toda a Ásia.
Mas novas evidências fósseis revelam que esses antigos parentes humanos também habitavam o platô tibetano, o platô mais alto e mais largo da Terra, conhecido como "o telhado do mundo".
A análise de proteínas de um maxilar inferior encontrado na caverna Baishiya Karst do platô confirmou recentemente que o osso era Denisovan. Estimada por datação radioisotópica com pelo menos 160.000 anos, a seção dos maxilares é o primeiro sinal de hominina da região e antecede as evidências para os seres humanos modernos no platô tibetano em cerca de 30.000 a 40.000 anos, relataram cientistas em um novo estudo.
Encontrada em 1980 a uma altitude de mais de 3.000 metros, a porção do maxilar contém dois molares grandes e foi tão bem preservada que os cientistas foram capazes de modelar um "espelho" virtual da metade existente para criar uma mandíbula inferior completa .
O exame mostrou que o osso provinha de uma população intimamente relacionada aos denisovanos encontrados na Sibéria. Sua localização também abordou um antigo mistério sobre o legado genético dos denisovanos.
A composição genética dos denisovanos da Sibéria incluía adaptações para viver em grandes altitudes - mas a altitude da caverna da Sibéria era de apenas 700 metros. A descoberta do maxilar no platô tibetano mostra que os denisovanos já viviam em altitudes extremas há 160.000 anos e foram adaptados a ambientes com pouco oxigênio, de acordo com o estudo.
E o fizeram "muito antes da chegada regional do moderno Homo sapiens", disse o co-autor do estudo Dongju Zhang, arqueólogo da Universidade de Lanzhou na China, em comunicado.
Embora fósseis denisovanos tenham sido encontrados em apenas dois locais, algum DNA denisovano é retido em populações contemporâneas de asiáticos, australianos e melanésios, disse Jean-Jacques Hublin, co-autor e diretor do Departamento de Evolução Humana do Max Planck. Instituto de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.
Isso sugere que o grupo dos antigos hominin provavelmente foi mais difundido do que as evidências fósseis sugerem, disse Hublin no comunicado.
Os resultados foram publicados on-line em 1 de maio na revista Nature.
