Em outras palavras, os coalas precisam de suas próprias "barras de água" especiais, especialmente porque as mudanças climáticas provocadas pelo homem aumentam as ondas de calor e as secas Down Under.
"O fato de os coalas não precisarem beber água e de que o nome 'koala' na língua aborígine realmente significa 'sem bebida' é um mito de longa duração" ", disse a pesquisadora Valentina Mella, pesquisadora de pós-doutorado na Escola de Ciências Ambientais da Universidade de Sydney.
Embora os coalas obtenham a maior parte de sua água das folhas que comem, "isso nem sempre é suficiente", disse Mella à Live Science por e-mail. Para iniciantes, as mudanças climáticas estão reduzindo o teor de água nessas folhas. Além disso, esses mamíferos peludos não podem apenas comer mais folhas para saciar sua sede. Isso porque o aumento das emissões de dióxido de carbono ligadas às mudanças climáticas aumenta os níveis de toxinas - fenólicos e taninos - nas folhas de eucalipto, disse ela. Os coalas podem lidar com um certo nível dessas toxinas, mas não conseguem digerir uma quantidade ilimitada.
Coalas que não recebem água suficiente nem sempre conseguem. Em 2009, uma onda de calor matou um quarto estimado da população de coalas em Gunnedah, uma cidade em Nova Gales do Sul. Além disso, os números de coalas na costa leste da Austrália caíram por causa da clamídia, ataques de animais selvagens, perda de habitat por desmatamento e colisões de veículos. Os números de coalas em Queensland e Nova Gales do Sul caíram de 326.400 em 1990 para 188.000 em 2010, uma queda de 42%, segundo o Departamento Australiano de Meio Ambiente e Energia.
Para ajudar os marsupiais, Mella e seus colegas montaram estações de água, um tipo de "sala de coala" para animais selvagens. No primeiro ano, a equipe registrou 605 visitas de coalas a 10 pares de estações de água, com 401 das visitas levando os coalas a tomar uma bebida longa e refrescante.
O número total de visitas e o tempo de consumo dobraram durante o verão em comparação com as outras estações do ano, indicando que os coalas precisam de uma fonte de água extra quando está quente e seco, o que provavelmente ajudará na termorregulação, disse ela.
Buracos artificiais também podem ajudar outros animais selvagens ressecados, incluindo planadores e gambás na Austrália e preguiças, lêmures e macacos em outros continentes, acrescentaram os pesquisadores.
As descobertas já estão tendo um impacto positivo, com os governos locais na Austrália montando estações de bebida para coalas. "Nossas estações de água estão agora montadas em árvores, para limitar o acesso a animais arbóreos e excluir predadores terrestres", disse Mella.
