O solstício de verão, que marca o dia mais longo do ano no Hemisfério Norte, acontece hoje (21 de junho) às 11h54 (horário de Brasília) (15h54). Este evento acontece quando a inclinação da Terra em direção ao Sol está no máximo e o Sol aponta diretamente sobre o Trópico de Câncer.
Em outras palavras, hoje é o dia mais longo do ano no Hemisfério Norte, com 14 horas, 53 minutos e 41,2 segundos de luz solar. Essa luz prolongada do dia dificulta que as pessoas nas latitudes do norte saibam quando dormir se não estiverem olhando para o relógio, mas o sol da meia-noite não é problema para muitos outros animais.
Neste dia, que fornece 24 horas de luz do dia acima do Círculo Polar Ártico, as pessoas nas latitudes do norte estão comemorando com eventos especiais, como um torneio de golfe noturno em Dawson City, Yukon, Canadá e um festival de camping no Stonehenge, na Inglaterra. Mas, sem um relógio, esses festeiros podem ignorar a hora de dormir, pois os humanos são terríveis na hora de contar durante os períodos principalmente claros ou escuros, de acordo com um estudo de 1974 no Journal of Physiology. Isso ocorre porque a luz tem um efeito importante no ritmo circadiano do corpo humano, ou no ciclo sono-vigília.
Mas muitos animais nas latitudes do norte podem naturalmente controlar seus ciclos de vigília em condições extremas de luz do dia, disse Cory Williams, bióloga da Fairbanks da Universidade do Alasca.
"Há animais que param de ter um período prolongado de sono" e abandonam o ritmo diário habitual durante esta época do ano, disse Williams à Live Science. Por exemplo, maçaricos semipalmados (Calidris pusilla) - pequenas aves marinhas marrons e brancas que se reproduzem acima do Círculo Polar Ártico - não se incomodam com os longos períodos de luz do dia. Eles alternam as horas de dormir e acordar com o companheiro de ninho durante o dia. "Quando o macho está ativo, a fêmea está no ninho e vice-versa", disse Williams. "Não é um horário de 24 horas."
As renas também ignoram a ausência de um ciclo claro-escuro durante os meses de verão. Em vez disso, seus ciclos de sono são regidos pelo ritmo ultradiano, o que significa que eles dormem sempre que precisam digerir alimentos. "Eles perdem o longo período de sono que normalmente teriam", disse Williams. "Eles tiram muitas sonecas durante o dia, em vez de um sono concentrado.
Isso acontece apenas em espécies polares, porque seu comportamento não é arrastado pelos ciclos de luz e escuridão, disse Williams. Durante esta época do ano, perde-se a vantagem de os animais estarem ativos em uma determinada hora do dia. Por exemplo, procurar comida à noite não economiza energia nem oferece proteção contra predadores, pois é luz do dia o tempo todo.
Mas nem todas as espécies polares abandonam seu ritmo circadiano. Por exemplo, esquilos terrestres do Ártico (Spermophilus parryii) manter seus horários de sono durante todo o ano. Eles se retiram para suas tocas durante a parte mais escura do dia no verão (que ainda não é tão escura, mais como o crepúsculo) para economizar energia, disse Williams.
Cientistas como Williams ainda estão trabalhando para descobrir o que há de diferente nos animais polares que mantêm ritmos adormecidos. À medida que as temperaturas médias globais aumentam, os animais estão se mudando para latitudes mais altas, disse Williams, "então será interessante ver como os animais que não foram expostos às condições polares reagirão à medida que se deslocam para o norte".
Nota do editor: Esta história foi publicada em 21 de junho de 2018 e atualizada hoje com informações de 2019.
