Você iria de férias ao Polo Norte? A menos que você goste de temperaturas abaixo de zero e trilhas de esqui nórdico, provavelmente não. Mas se você viveu 56 milhões de anos atrás, pode responder de maneira diferente. Naquela época, você teria desfrutado de temperaturas amenas e uma paisagem verdejante (embora tivesse que tomar cuidado com os crocodilos). Isso porque o mundo estava no meio de um período extremo de aquecimento global chamado Máximo Paleo-Eoceno, quando a Terra estava tão quente que até os pólos atingiram temperaturas quase tropicais.
Mas será que o planeta estava tão quente quanto hoje, quando todo mês o globo parece estar quebrando um recorde de alta temperatura após o outro?
Acontece que a Terra passou por períodos de aquecimento extremo mais de uma vez. Os pólos congelaram e descongelaram e congelaram novamente. Agora, a Terra está esquentando novamente. Mesmo assim, a mudança climática de hoje é uma fera diferente, e claramente não é apenas parte de algum ciclo natural maior, disse Stuart Sutherland, paleontologista da Universidade da Colúmbia Britânica, à Live Science.
O clima da Terra oscila naturalmente - ao longo de dezenas de milhares de anos, suas rotações ao redor do sol mudam lentamente, levando a variações em tudo, desde as estações ao sol. Parcialmente como resultado dessas oscilações, a Terra passa por períodos glaciais (mais conhecidos como eras glaciais) e períodos interglaciais mais quentes.
Mas, para criar um grande evento de aquecimento, como o Paleo-Eocene Thermal Maximum, é preciso mais do que uma mudança na inclinação do eixo da Terra ou na forma de seu caminho ao redor do sol. Eventos extremos de aquecimento sempre envolvem o mesmo culpado invisível, um com o qual estamos familiarizados hoje: uma dose maciça de dióxido de carbono ou CO2.
Esse gás de efeito estufa foi quase certamente responsável pelo Máximo Térmico do Paleo-Eoceno. Mas como as concentrações de CO2 ficaram tão altas sem humanos por perto? Os cientistas não têm certeza absoluta, disse Sébastien Castelltort, geólogo da Universidade de Genebra. O melhor palpite é que os vulcões lançavam dióxido de carbono na atmosfera, aprisionando o calor e talvez derretendo bolsões congelados de metano, um gás de efeito estufa mais potente que o CO2, que há muito ficava sob o oceano. Só porque eventos extremos de aquecimento provocados por gases de efeito estufa já aconteceram antes, não significa que esses eventos sejam inofensivos. Tomemos, por exemplo, o evento de extinção Permiano-Triássico, que ocorreu alguns milhões de anos antes do surgimento de dinossauros no planeta. Se a palavra "extinção" não é suficiente, aqui está um spoiler: foi um desastre absoluto para a Terra e tudo o que há nela.
Esse evento de aquecimento, que ocorreu há 252 milhões de anos atrás, foi tão extremo que Sutherland o chamou de "filho-propaganda do efeito estufa descontrolado". Esse evento de aquecimento, também causado pela atividade vulcânica (neste caso, a erupção de uma região vulcânica chamada armadilhas da Sibéria), provocou o caos climático e a morte generalizada.
"Imagine uma seca extrema, plantas morrendo, o Saara se espalhando por todo o continente", disse Sutherland à Live Science.
As temperaturas subiram 18 graus Fahrenheit (10 graus Celsius). (Isso é comparado com o aumento de temperatura de 2,1 F (1,2 C) que vimos desde que os humanos começaram a queimar combustíveis fósseis). Cerca de 95% da vida marinha e 70% da vida terrestre foram extintos.
"Era muito quente e desagradável para as criaturas viverem", disse Sutherland.
É incerto o quão altas concentrações de gases de efeito estufa foram durante o evento de extinção Permiano-Triássico, mas provavelmente foram muito mais altas do que são hoje. Alguns modelos sugerem que eles cresceram até 3.500 partes por milhão (ppm). (Para perspectiva, as concentrações atuais de dióxido de carbono oscilam um pouco acima de 400 ppm - mas isso ainda é considerado alto).
Mas é a taxa de mudança nas concentrações de CO2 que torna a situação atual sem precedentes. Durante o evento de extinção do Triássico do Permiano, levou milhares de anos para que as temperaturas subissem tão alto quanto elas - de acordo com alguns estudos, até 150.000 anos. Durante o Paleo-Eoceno Thermal Maximum, considerado um caso extremamente rápido de aquecimento, as temperaturas levaram de 10.000 a 20.000 anos para atingir sua altura.
O aquecimento de hoje levou apenas 150 anos.
Essa é a maior diferença entre as mudanças climáticas atuais e as elevações climáticas passadas. É também o que torna as consequências das mudanças climáticas atuais tão difíceis de prever, disse Castelltort. A preocupação não é apenas "mas o planeta está esquentando". A preocupação é que não sabemos o quão rápido é rápido para a vida se ajustar, disse ele. Com base em eventos passados de aquecimento, nenhum especialista poderia dizer que a taxa atual de aquecimento não terá consequências dramáticas, disse ele. "Nós simplesmente não sabemos o quão dramático", acrescentou.
