Uma forte tempestade solar no fim de semana do Dia do Trabalho trouxe as luzes do norte mais ao sul do que o habitual, e pode ter incluído algo diferente da aurora: um visitante solar chamado STEVE.
Os pesquisadores descobriram o STEVE, abreviação de Strong Enhanced Emission Velocity Enhancement, em 2016. Para os olhos casuais, ele aparece como uma estreita faixa rosa ou malva no céu. Para os cientistas, o que torna estranho é que sua luz vem de todo o espectro, sem os picos em comprimentos de onda específicos que caracterizam as auroras comuns.
"O importante é que agora podemos dizer claramente: 'Não é aurora comum' '", afirmou o pesquisador Don Hampton, da Universidade do Alasca em Fairbanks, que recentemente analisou um evento STEVE a partir de 2018. "É um fenômeno novo - isso é muito emocionante" ”
Pretty in pink
Em 2016, observadores do céu e astrônomos notaram e fotografaram estranhas faixas cor de rosa que não se pareciam com as luzes de aurora comuns, de acordo com a NASA. Uma análise mais aprofundada mostrou que a cor não era a única característica inesperada dessas luzes.
O fenômeno recém-descoberto mergulhou mais ao sul do que a aurora usual e viajou ao longo de diferentes linhas magnéticas acima da Terra. Os cientistas relataram na revista Science Advances naquele ano que o arco colorido do STEVE é o sinal visível de um fluxo de partículas quentes chamadas de deriva de íons subaurorais.
Agora, Hampton e seus colegas confirmaram que STEVE é, de fato, algo próprio. Relatando na revista Geophysical Research Letters, os cientistas disseram que os comprimentos de onda de STEVE diferem dos da aurora comum.
As luzes do norte ocorrem quando partículas carregadas do sol excitam elétrons na atmosfera da Terra. Como resultado, esses elétrons primeiro se deslocam para um estado de energia mais alto e depois se estabelecem no estado de energia mais baixo original. Ao fazer isso, cada um libera um fóton, uma partícula de luz. A cor da luz auroral depende das moléculas atingidas pelas partículas solares carregadas. Se eles atingem o oxigênio, o resultado verde e amarelo, por exemplo, enquanto o nitrogênio tende a ficar vermelho e violeta.
STEVE, no entanto, consiste em luz do espectro eletromagnético, com um ligeiro aumento na faixa vermelha, explicando a cor malva do fenômeno. As novas descobertas confirmam que as partículas que produzem STEVE são bastante tostadas.
"Quando você liga o fogão elétrico, essas bobinas ficam vermelhas, certo? Se você olhar para ele com um espectrógrafo, verá emissões de banda larga", disse Hampton no comunicado. Da mesma forma, a ampla gama de ondas de onda do STEVE indica calor. "Então, isso é como emissões atmosféricas muito, muito quentes de algum tipo".
Impactos misteriosos
Os pesquisadores fizeram suas medições usando um novo equipamento terrestre chamado espectrógrafo Transition Region Explorer (TREx), que mede comprimentos de onda da luz. Usando este instrumento, os investigadores capturaram uma vista de STEVE em 10 de abril de 2018, perto de Lucky Lake, Saskatchewan. Como muitas vezes aconteceu, STEVE foi acompanhado por um fenômeno verde de "cerca de estacas", que consiste em faixas verticais de luz verde que cruzam as faixas cor-de-rosa comuns de STEVE. Observando os comprimentos de onda, os pesquisadores confirmaram que a "cerca de estacas" é uma variação da aurora comum.
O próximo passo, disse Hampton, é descobrir como ou se o STEVE afeta a humanidade - além de nos dar um belo show. Tempestades solares que causam a aurora também podem atrapalhar as comunicações via satélite, e ainda não está claro se o STEVE faz a mesma coisa ou se o seu impacto é diferente.
"Como um fenômeno novo, queremos entender não apenas o porquê e como ele é criado, mas também como isso afeta nossa infraestrutura", afirmou Hampton.
