O aventureiro que descobriu o Titanic está assumindo uma nova missão: encontrar o Electra, o avião perdido de Amelia Earhart, a piloto recordista que foi ouvida pela última vez em 2 de julho de 1937.
De acordo com o The Washington Post, Robert Ballard planeja estudar a pequena ilha do Pacífico de Nikumaroro (anteriormente conhecida como Ilha Gardner) em agosto deste ano, onde alguns historiadores acham que Earhart e seu navegador, Fred Noonan, desabaram, possivelmente vivendo na ilha como náufragos.
Se proveitosa, essa descoberta acrescentaria outro ponto ao já impressionante cinto de Ballard. Além de encontrar o Titanic, ele e seus colegas localizaram a transportadora USS Yorktown, que foi perdida na Batalha de Midway, em 1942; Barco-patrulha do Presidente John F. Kennedy no mar de Salomão; e o navio de guerra alemão Bismarck, de acordo com o The Washington Post.
Há muitas idéias - de historiadores e detetives amadores - sobre o que aconteceu com Earhart, que estava a caminho de se tornar a primeira aviadora a circunavegar o mundo. Alguns, incluindo a Marinha dos EUA, acham que o Electra caiu e afundou no Pacífico, matando Earhart e Noonan. Outros sugerem que a dupla foi capturada e possivelmente executada pelos japoneses. Alguns detetives até se perguntam se o avião dela já foi encontrado.
E há a teoria Nikumaroro, pesquisada pelo Grupo Internacional para Recuperação Histórica de Aeronaves (TIGHAR), que sugere que o Electra colidiu com o recife de coral nesta ilha desabitada de 2 quilômetros de largura. Também é possível que Earhart tenha feito pedidos de socorro da ilha que ficaram sem resposta, disse a TIGHAR em um relatório de 2018, que não foi revisado por pares. (Restos esqueléticos, que foram perdidos desde então, foram encontrados em Nikumaroro, mas permanece controverso se esses eram os ossos de Earhart.)
Para chegar ao fundo do mistério Nikumaroro, Ballard e sua equipe estão indo para a ilha. Uma vez lá, eles se dividirão em duas equipes - uma usando cães farejadores de ossos em terra e a outra, gerenciada pela co-líder de Ballard Allison Fundis, procurando sinais do Lockheed Model 10 Electra no fundo do mar. Para fazer isso, a equipe do fundo do mar planeja mapear a geografia usando equipamento de imagem que distingue objetos duros e moles, informou o Washington Post. Esse método é mais preciso do que o sonar comum, que seria difícil de usar porque o Nikumaroro está repleto de valas e valas.
Em seguida, as embarcações robóticas equipadas com duas câmeras irão inspecionar o fundo do mar e a tripulação assistirá ao vídeo para objetos feitos pelo homem. "O sonar não pode dizer a diferença entre uma rocha do tamanho de um motor e um motor", disse Ballard ao The Washington Post, "mas seus olhos podem".
Um método semelhante ajudou Ballard a encontrar navios romanos no Mar Negro, depois que sua equipe avistou cargas que a tripulação jogara ao mar quando os navios afundaram. Os navios romanos eram ainda menores que o Electra, disse Ballard, que possui pós-doutorado em geologia e geofísica marinha.
A TIGHAR está "satisfeita" com o fato de a equipe de Ballard estar procurando os restos mortais de Earhart, Noonan e Electra em Nikumaroro, disse Richard Gillespie, diretor executivo da TIGHAR, ao Washington Post. A expedição está sendo paga pela National Geographic Partners e pela National Geographic Society, que planejam transmitir um especial sobre a pesquisa, bem como o legado de Earhart, em outubro deste ano.
