Quando encaramos um leão feroz, um carro que se aproxima ou talvez apenas um prazo iminente, nossos corpos desencadeiam uma resposta de estresse físico que nos prepara para lutar ou fugir da cena. Essa resposta de "luta ou fuga" é impulsionada pelo sistema nervoso simpático, uma rede normalmente harmonizada de estruturas cerebrais, nervos e hormônios que, se desequilibrados, podem resultar em complicações sérias.
Uma resposta automática
O sistema nervoso simpático faz parte do sistema nervoso autônomo, também conhecido como sistema nervoso involuntário. Sem direção consciente, o sistema nervoso autônomo regula funções corporais importantes, como freqüência cardíaca, pressão arterial, dilatação da pupila, temperatura corporal, sudorese e digestão, de acordo com uma revisão do American Journal of Pharmaceutical Education. Pesquisas sugerem que tipos distintos de células nervosas, chamadas neurônios, controlam essas diferentes reações físicas, direcionando a ação do músculo esquelético, músculo cardíaco e secreção da glândula. O sistema permite que os animais façam ajustes internos rápidos e reajam sem ter que pensar nisso.
O sistema nervoso simpático direciona a resposta involuntária rápida do corpo para situações perigosas ou estressantes. Uma avalanche de hormônios aumenta o estado de alerta e a freqüência cardíaca do corpo, enviando sangue extra aos músculos. A respiração acelera, fornecendo oxigênio fresco ao cérebro, e uma infusão de glicose é injetada na corrente sanguínea para um rápido aumento de energia. Essa resposta ocorre tão rapidamente que as pessoas geralmente não percebem que isso ocorreu, de acordo com a Harvard Medical School. Por exemplo, uma pessoa pode pular do caminho de uma árvore que cai antes de registrar completamente que ela está caindo em sua direção.
O sistema nervoso simpático não desvia o corpo quando a árvore é derrubada ou o perigo já passou. Outro componente do sistema nervoso autônomo, o sistema nervoso parassimpático, trabalha para acalmar o corpo, de acordo com a Anatomia Clínica dos Nervos Cranianos, publicada em 2014 pela Academic Press. Para combater a resposta de luta ou fuga, esse sistema incentiva o corpo a "descansar e digerir". A pressão sanguínea, a frequência respiratória e o fluxo hormonal retornam aos níveis normais à medida que o corpo se instala novamente na homeostase ou no equilíbrio.
Os sistemas nervoso simpático e parassimpático trabalham juntos para manter essa função basal e normal do corpo.
Anatomia e organização
Estruturas no cérebro, medula espinhal e sistema nervoso periférico suportam a função do sistema nervoso simpático, de acordo com uma revisão de 2016 na revista BJA Education. Os receptores nos órgãos internos do tórax e do abdômen coletam informações do corpo e as enviam ao cérebro através da medula espinhal e dos nervos cranianos. O hipotálamo, uma estrutura cerebral importante para regular a homeostase, recebe sinais do corpo e ajusta a atividade do sistema nervoso autônomo em resposta.
Essa estrutura cerebral também reúne informações de áreas mais altas do cérebro, como a amígdala, de acordo com uma revisão da revista Biological Psychiatry. Freqüentemente chamada de cérebro emocional, a amígdala pinga o hipotálamo em momentos de estresse.
O hipotálamo retransmite o alerta ao sistema nervoso simpático e o sinal continua às glândulas supra-renais, que produzem epinefrina, mais conhecida como adrenalina. Esse hormônio provoca sudorese profusa, batimentos cardíacos rápidos e respirações curtas que associamos ao estresse. Se o perigo persistir, o hipotálamo envia uma nova mensagem através da videira do sistema nervoso, instruindo as glândulas supra-renais a produzir o hormônio cortisol para manter a resposta ao estresse rolando.
Os comandos de saída do sistema nervoso simpático saem da medula espinhal na região toracolombar, ou da coluna mediana à inferior. Os neurônios simpáticos saem da medula espinhal e se estendem em duas colunas de cada lado. Esses neurônios, então, marcam um segundo conjunto de células nervosas no relé, sinalizando-as com a ajuda do mensageiro químico acetilcolina.
Depois de pegar o bastão, o segundo conjunto de neurônios se estende aos músculos lisos que executam movimentos musculares involuntários, músculos cardíacos e glândulas por todo o corpo. Freqüentemente, o sistema nervoso parassimpático se comunica com os mesmos órgãos que o sistema nervoso simpático para manter a atividade desses órgãos sob controle.
O que acontece quando não funciona?
O sistema nervoso simpático e parassimpático repousa em ambos os lados de uma escala oscilante; cada sistema permanece ativo no corpo e ajuda a neutralizar as ações do outro. Se as forças opostas são equilibradas, o corpo alcança a homeostase e as operações seguem normalmente. Mas doenças podem atrapalhar o equilíbrio.
O sistema nervoso simpático se torna hiperativo em várias doenças, de acordo com uma revisão na revista Autonomic Neuroscience. Isso inclui doenças cardiovasculares como cardiopatia isquêmica, insuficiência cardíaca crônica e hipertensão. Um aumento da sinalização simpática aumenta a pressão sanguínea e melhora o tônus nos músculos lisos, o que pode causar hipertensão.
Além das doenças cardiovasculares, a disfunção simpática tem sido associada a doenças renais, diabetes tipo II, obesidade, síndrome metabólica e até a doença de Parkinson.
"Todo mundo pensa na doença de Parkinson em termos de sintomas motores, mas esses sintomas autonômicos realmente aparecem muito antes", disse Marina Emborg, diretora do Programa de Pesquisa Pré-clínica de Parkinson da Universidade de Wisconsin-Madison. Alterações na atividade nervosa simpática são evidentes na pele, pupilas e especialmente no coração.
"Alguns pacientes descrevem que estão mais cansados ou com fadiga, mas, na verdade, problemas no coração contribuem para esses sintomas gerais", disse Emborg à Live Science.
O Parkinson danifica os neurônios simpáticos que ajudam a manter os níveis de epinefrina e noradrenalina no corpo - substâncias químicas que informam ao coração quando bombear com mais força, como quando você se levanta ou se exercita. O dano a esses neurônios pode resultar na falta de fluxo sanguíneo em pacientes com Parkinson, de modo que muitas vezes se sentem tontos ao ficar em pé, o que aumenta drasticamente o risco de quedas.
A disfunção simpática também está subjacente às condições de saúde mental, como ansiedade, depressão e estresse crônico, relatou um artigo da Forbes. Em breves explosões, a resposta ao estresse físico do corpo pode ser útil e conceder um impulso energético ao foco mental. Se prolongado, no entanto, os sinais de estresse zunindo pelo corpo causam estragos. Além de manter um sentimento mental de estresse constante, a epinefrina e o cortisol extras danificam os vasos sanguíneos, aumentam a pressão sanguínea e promovem o acúmulo de gordura.
Portanto, enquanto a resposta de luta ou fuga serve a um propósito, você não deseja que ela seja ativada o tempo todo.
