Humanos antigos viveram de ratos-toupeira gigantes no alto das montanhas da Etiópia para sobreviver à última era glacial, segundo um novo estudo.
Pesquisas anteriores sugeriram que regiões de grande altitude, como o Tibete e os Andes, estavam entre os últimos lugares povoados por seres humanos. O ar é pobre em oxigênio, os recursos são escassos e o clima pode ficar severo.
No entanto, em números crescentes, descobertas arqueológicas em lugares altos do mundo começaram recentemente a mostrar que os seres humanos podem ter colonizado grandes altitudes mais cedo do que se pensava anteriormente. Por exemplo, um osso da mandíbula desenterrado em uma caverna sagrada na China revela que uma extinta e misteriosa linhagem humana conhecida como denisovanos chegou ao alto platô tibetano há 160.000 anos. Ainda assim, embora essas descobertas sugerissem a presença de seres humanos nessas áreas, eles disseram pouco sobre se as pessoas realmente moravam lá.
Palavras-chave: Galeria Denisovan: Rastreando a genética dos antepassados humanos
Agora, cientistas que trabalham na Etiópia descobriram o que eles disseram ser a evidência mais antiga até hoje de alpinistas pré-históricos, aqueles que construíram uma casa em grandes alturas durante a última era glacial há mais de 30.000 anos.
"A descoberta mais emocionante é o fato de as pessoas pré-históricas repetidamente, ao longo de milênios, passarem um tempo considerável em grandes altitudes em um local residencial e ativamente, deliberadamente, usarem os recursos afro-alpinos disponíveis", co-autor do estudo Götz Ossendorf, um arqueólogo da Universidade de Colônia, na Alemanha, disse à Live Science.
No novo estudo, os pesquisadores caminharam a pé e a cavalo até um afloramento rochoso perto do assentamento de Fincha Habera, nas montanhas Bale, no sul da Etiópia, localizado a cerca de 3.469 metros acima do nível do mar. Pesquisas anteriores descobriram o local mais ou menos por acaso, disse à Live Science o co-autor do estudo, Bruno Glaser, cientista do solo da Universidade Martin Luther de Halle-Wittenberg, na Alemanha.
Atingindo até 4.400 pés (4.400 m) acima do nível do mar, as Montanhas Bale são bastante inóspitas - o ar é escasso, as temperaturas flutuam acentuadamente e chove com frequência. Como tal, foi assumido anteriormente que os seres humanos se estabeleceram nessa área apenas muito recentemente e por breves períodos de tempo, disse Glaser.
Os cientistas descobriram inúmeros sinais - como artefatos de pedra, ossos de animais queimados, fragmentos de argila e contas de vidro - de que o afloramento rochoso já foi habitado. Para descobrir mais sobre o local, eles analisaram os sedimentos depositados no solo até a data de sua idade e coletaram detalhes sobre como as pessoas viviam.
Surpreendentemente, a datação por carbono revelou os artefatos mais antigos do local datados entre 47.000 e 31.000 anos atrás. Como tal, este abrigo rochoso estava ativo durante o último período glacial, coloquialmente chamado de última era glacial, quando vastas camadas de gelo atingindo quilômetros de espessura cobriam grandes porções do planeta.
"Naquela época, grande parte das montanhas de Bale - cerca de 265 quilômetros quadrados - estava coberta de gelo", disse o co-autor do estudo, Alexander Groos, glaciologista da Universidade de Berna, na Suíça. "Geleiras estavam fluindo de uma calota de gelo central para os vales".
Essas descobertas são a evidência mais antiga de humanos pré-históricos que residem em grandes altitudes, disseram os pesquisadores.
"Uma área de alta montanha durante um período glacial - normalmente, as pessoas escapam dessas condições", disse Glaser. "As pessoas normalmente se movem para baixo durante as fases frias."
Embora a última era glacial possa não parecer a melhor época para residir em montanhas que já podem ficar muito frias, os cientistas observaram que o derretimento da água nas bordas das geleiras pode ter tornado os platôs sem gelo mais atraentes do que os vales inferiores, o que eram mais quentes, mas mais secos.
Além disso, ratos-toupeira gigantes pesando cerca de 4,4 libras. (2 kg) eram abundantes nessa área e fáceis de caçar, fornecendo carne para ajudar aqueles humanos a sobreviver em terrenos acidentados, disseram os pesquisadores. Além disso, depósitos próximos de rochas vulcânicas de obsidiana teriam fornecido as matérias-primas para ferramentas valiosas. "O acordo foi, portanto, não apenas comparativamente habitável, mas também prático", afirmou Glaser em comunicado.
Em vez de servir como um assentamento permanente, esse abrigo rochoso provavelmente funcionou como um acampamento base durante semanas a meses ", onde grandes grupos - 20 a 25 pessoas - dormiam, preparavam alimentos, fabricavam ferramentas, fabricavam recursos, importavam recursos etc. "Ossendorf disse. "Os humanos pré-históricos da época eram caçadores-coletores móveis, portanto nunca ficavam sedentários em um único local, mas tinham um 'circuito de subsistência programado'".
Começando há cerca de 10.000 anos, o local foi habitado pela segunda vez e cada vez mais utilizado como lareira. Além disso, "pela primeira vez, a camada de solo desse período também contém excrementos de animais em pastejo", disse Glaser no comunicado.
Essas descobertas lançam luz sobre os seres humanos em potencial para se adaptarem às mudanças em seu entorno, disseram os pesquisadores. Por exemplo, alguns grupos de pessoas que vivem hoje nas montanhas da Etiópia podem facilmente viver com baixos níveis de oxigênio no ar.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 9 de agosto da revista Science.
