Se você pesquisar artigos na Space Magazine, verá que um grande número de nossas postagens faz referência ao Sloan Digital Sky Survey. Desde 2000, o SDSS cria terabytes de dados que incluem milhares de imagens profundas e multicoloridas, cobrindo mais de um quarto do céu. O SDSS está literalmente mudando a maneira como os astrônomos fazem seu trabalho e representa um aumento de mil vezes na quantidade total de dados que os astrônomos coletaram até o momento. Em um novo livro, “Uma coisa grandiosa e ousada; Um novo mapa extraordinário do universo inaugurando uma nova era de descobertas ”, a jornalista científica Ann Finkbeiner conta a história de como o SDSS surgiu (assustadoramente, a pesquisa quase não aconteceu), aprofundando-se em algumas das descobertas feitas como resultado desta pesquisa e compartilhando como até os astrônomos de poltrona estão agora sondando os confins do Universo com o SDSS.
O SDSS mediu as distâncias para quase um milhão de galáxias e mais de 100.000 quasares para criar os maiores mapas tridimensionais da estrutura cósmica de todos os tempos. Também gerou um dos nossos projetos de ciência cidadã favoritos: Galaxy Zoo.
Por três anos, Ann Finkbeiner pesquisou e entrevistou astrônomos para obter a história por trás do SDSS, contar a história pouco conhecida desse grande projeto e como ele logo se transformou em um empreendimento muito mais vasto do que o fundador Jim Gunn poderia imaginar. O livro é extremamente legível e Finkbeiner captura as personalidades que deram vida ao projeto. Se você pensou que a observação baseada na Terra era ultrapassada, este livro fará você repensar o futuro da astronomia.
Finkbeiner é um escritor de ciência freelancer que cobre astronomia e cosmologia há mais de duas décadas. Ela escreveu artigos para Science, Sky & Telescope, Astronomy e muito mais, com colunas para o USA Today e Defense Technology International. É coautora do Guia para Viver com Infecção pelo HIV (Johns Hopkins University Press, 1991; sexta edição, 2006), que ganhou o prêmio do livro da American Medical Writers Association. Ela também é autora de "After the Death of a Child" e "The Jasons", que ganhou o Science Writing Award do Instituto Americano de Física em 2008.
Abaixo está uma sessão de perguntas e respostas com Finkbeiner sobre "Uma coisa grandiosa e ousada".
P: O que fez você querer escrever este livro pela primeira vez?
R: Eu estava terminando um artigo de revista sobre o Sloan Digital Sky Survey no momento em que começava as entrevistas para um livro -The Jasons- pelo qual ninguém queria falar comigo. Mas os Sloanies que eu estava entrevistando estavam tão felizes com o que estavam fazendo, tão intensos com tudo isso e tão abertos (eles até me mostraram seus gazilhões de e-mails arquivados) que escrever um livro sobre eles parecia um alívio abençoado, como deixando o campo de treinamento e indo a uma boa festa.
Eu estava escrevendo o artigo da revista em primeiro lugar porque assisti a uma palestra de Jim Gunn na Johns Hopkins e, enquanto ouvia, percebi que não recebia notícias dele há muito tempo. Então, depois, perguntei a ele por que ele saiu do radar. Ele me disse que estava trabalhando para fazer uma pesquisa, usando um pequeno telescópio de 2,5 metros, e eu não fiquei impressionado. Eu pensei que era um uso estranho de suas esplêndidas capacidades. Fiquei impressionado mais tarde, porém, quando ele ficou fora do radar e descobri que outros excelentes cientistas estavam fazendo o mesmo. Comecei a me perguntar por que eles estavam desistindo de suas carreiras para uma pesquisa no céu.
P: A percepção do projeto mudou desde o momento em que você começou a escrever sobre o assunto até agora?
R: Entre a primeira vez que ouvi sobre isso - no final dos anos 90 - e o presente, a percepção do projeto mudou drasticamente: hoje, é difícil exagerar sua importância. Mas as primeiras reações dos astrônomos à pesquisa foram as minhas: pequeno telescópio. Resolução não espetacular. Não pode ir muito fundo no passado. Os astrônomos que sabiam o valor de uma pesquisa e a reputação de Jim por construir instrumentos quase perfeitos foram mais rápidos em ver o potencial, mas os muitos e muitos problemas de gerenciamento do projeto levaram a comunidade a tirar fotos com os Sloanies. Então, quando as agências de financiamento começaram a se recusar a dar dinheiro aos astrônomos, porque os Sloan estavam realizando seus projetos de animais de estimação melhor do que fariam, Sloan se tornou uma palavra suja. Agora, os astrônomos dizem que isso mudou a maneira como eles fazem seu trabalho.
P: Quais são os benefícios mais importantes da conclusão da Pesquisa Sloan?
R: O Sloan foi, e ainda é, o único levantamento sistemático e bem calibrado do céu e tudo o que há nele. E é a primeira pesquisa a ser digital. A astronomia antes de Sloan era fotográfica, ou seja, você estava em uma universidade rica que possuía um telescópio, você decidiu quais objetos no céu gostava e tirou fotos deles, e os guardou para si. Se você queria usar a única pesquisa do céu, comprou fotografias caras. Após o Sloan, você baixa os objetos que deseja estudar no seu computador gratuitamente. Portanto, seja você um astrônomo ou uma pessoa comum, você pode estudar o que quiser com alguns dos dados mais confiáveis disponíveis. E se você não quiser aprender o jargão da astronomia e as linguagens de consulta, acesse o GalaxyZoo.com e junte-se às 300.000 pessoas que fazem astronomia na Internet usando esses dados. O Sloan democratizou a astronomia. Tornou a "ciência cidadã" real. E está prestes a se tornar redundante porque desencadeou uma população de outras pesquisas maiores e mais recentes.
P: O que você acha que a história do Sloan Survey nos diz sobre o pensamento cosmológico atual?
R: Antes de Sloan, a cosmologia era vista como uma ciência fofa: o universo é grande, distante e difícil de observar, de modo que a frase “cosmologia de precisão” teria sido uma piada. Mas os dados de Sloan são tão abrangentes e requintados que a cosmologia de precisão é agora a norma.
Antes do Sloan, a cosmologia era fraturada em muitos campos cuja relação entre si não era óbvia e não estava sendo estudada. Sloan encontrou todo tipo de coisas em todas as áreas da astronomia: asteróides em famílias inteiras, estrelas que eram apenas teorias, correntes estelares ao redor da Via Láctea, a época em que os quasares nasceram, a evolução das galáxias, a estrutura do universo na Terra. em larga escala e evidências convincentes de energia escura. Então, depois do Sloan, os cosmólogos começaram a ver o universo como um todo, como um sistema único com partes que interagem e evoluem.
P: Trabalhar dessa maneira custa uma quantia enorme de dinheiro, mas não gera o tipo de resultado prático que o americano comum pode ver. Qual é o melhor argumento para continuar financiando uma ciência como essa?
R: A principal pesquisa Sloan custou US $ 85 milhões em 10 ou 15 anos. No âmbito dos orçamentos governamentais, essa é uma mudança sobressalente. Custou tão pouco em parte porque os cientistas deram seu tempo de graça - eles já tinham salários universitários. E como esse tempo livre veio à custa de suas próprias pesquisas e reputações pessoais, eles são um estudo de caso sobre altruísmo. Além disso, o universo é o contexto mais fundamental da humanidade; e astronomia e cosmologia têm, penso eu, parte do apelo da filosofia e da religião. Coloque inteligência científica junto com altruísmo e questões de origem e lugar no universo, faça belas fotos e eu daria dinheiro a ela em um minuto.
P: Há muitas boas histórias por trás da elaboração da Pesquisa. Quais são alguns dos seus favoritos pessoais?
R: O meu favorito de todos os tempos é o Galaxy Zoo, que começou quando alguns Sloanies precisavam saber quais galáxias eram espirais, quais eram elípticas e quais eram irregulares. Mas Sloan tinha um milhão de galáxias, o que é muito para qualquer humano classificar: computadores não são bons em identificar formas, os seres humanos são excelentes nisso. Assim, os Sloanies colocaram o milhão de galáxias na Internet, pediram ajuda e, em um dia, o servidor de computadores derreteu. Atualmente, existem 300.000 Galaxy Zooites de todas as idades, todos os níveis de ensino, de todo o mundo, e eles foram muito além da classificação de formas. Hanny van Arkel, um professor de escola primária holandês, encontrou um objeto azul estranho, que os Zooitas chamavam de Hanny's Voorwerp, e depois de seguimento com raios X, ultravioleta e radiotelescópios (para não mencionar o Telescópio Espacial Hubble), o Voorwerp acabou sendo um lugar em uma enorme nuvem de gás que estava sendo atingida por um jato de raios X duro de um buraco negro do tamanho de uma galáxia. Os zoológicos também encontraram um novo tipo de galáxia esverdeada e redonda e, em seguida, encontraram um número suficiente deles que agora são oficialmente chamados de galáxias da ervilha verde. As ervilhas verdes acabam por ser pequenas galáxias próximas, anteriormente desconhecidas, nas quais as estrelas nascem a um ritmo furioso. Os zoológicos partiram e aprenderam técnicas astronômicas sérias e começaram a coletar e estudar galáxias irregulares; Como os astrônomos conheciam 161 irregularidades, os zoológicos encontraram 19.000 deles e chamaram seu projeto de "faça você mesmo".
Também adoro a trajetória profissional de Jim Gunn da fama à invisibilidade e, embora invisível, sua insistência em iniciar a luta e impedir o progresso de fazer tudo da melhor maneira possível. Quando Jim começou o Sloan, ele era extremamente famoso e altamente respeitado. Ele se afastou de sua própria pesquisa e passou os próximos 30 anos (ele ainda está fazendo isso) primeiro reunindo a colaboração, depois construindo a câmera, além de supervisionar e microgerenciar todos os detalhes de cada peça de hardware, software e política. Ele é um perfeccionista cujo lema é: "se você não fizer o que é certo, precisará fazê-lo novamente, independentemente do custo e do cronograma". Ele não acabou com os argumentos, principalmente quando os "jovens astrônomos" adotaram o mesmo lema. O perfeccionismo foi finalmente controlado, na superfície de qualquer maneira, por um notável gerente de projetos, mas Jim e os jovens astrônomos continuavam fazendo isso da maneira certa e sem permissão. Hoje, todo o valor do Sloan é quase perfeito, e essa precisão permitiu muitas de suas contribuições mais importantes. Jim agora está aposentado nominalmente e, de qualquer forma, entregou a pesquisa aos jovens astrônomos que, por sua vez, a entregaram a toda a comunidade astronômica e ao público.
P: Uma coisa que pode surpreender os leitores é como os cientistas "políticos" às vezes precisam trabalhar com seus colegas, outras instituições e até pedir financiamento. Por que é isso, e sempre foi assim?
R: Tem sido assim desde que a ciência deixou de ser um hobby de cavalheiros - a frase de Jim, "astrônomos cavalheiros em seus casacos e gravatas" - e começou a receber financiamento das fundações e do governo. A quantidade de financiamento é limitada e todos precisam completar o mesmo pote pequeno e fixo. É arrepiante. A comunidade astronômica resolve isso de forma brilhante: eles descobrem o que todo mundo está fazendo, depois fazem algo diferente e complementar, e finalmente se reúnem e dizem aos financiadores quais são as prioridades da comunidade. O resultado é que a astronomia continua sendo financiada. Enquanto isso, astrônomos individuais são livres para serem competitivos e comer cachorro, assim como a natureza humana exige.
P: O que você espera que os leitores tirem deste livro?
R: A alegria e o entretenimento de assistir esses caras impressionantemente inteligentes e persistentes remexem até fazer algo notável.
