Tendo estudado inúmeros asteróides no espaço próximo à Terra, os astrônomos entenderam que a maioria dessas rochas se enquadra em uma de duas categorias: tipo S (cinza) e tipo C (vermelho). Eles são definidos pelos tipos de materiais em suas superfícies, com asteróides do tipo S sendo compostos principalmente de rocha silicatada e asteróides do tipo C sendo compostos de materiais de carbono.
No entanto, há também o que chamamos de asteróides azuis, que representam apenas uma fração de todos os objetos próximos à Terra (NEO). Mas quando os astrônomos de uma equipe internacional observaram o asteróide azul (3200) Phaeton durante um sobrevôo da Terra, eles detectaram um comportamento mais consistente com um cometa azul. Se for verdade, Phaeton é de uma classe de objetos que são tão raros, são quase desconhecidos.
As descobertas da equipe foram apresentadas nos 50º reunião anual da Divisão de Ciência Planetária da Sociedade Astronômica Americana, que acontece esta semana (21 a 26 de outubro) em Knoxville, Tennessee. A apresentação, intitulada "Caracterização Física do (3200) Phaethon: Alvo da Missão DESTINY +", foi liderada por Theodore Kareta, do Laboratório Lunar e Planetário (LPL).
Como eles declararam durante o curso da apresentação, a equipe analisou dados da Infravermelho do Telescópio da NASA (localizado no topo de Mauna Kea, no Havaí) e do telescópio Tillinghast do Observatório Astrofísico Smithsonian, localizado no Monte Hopkins, no Arizona. O que eles descobriram foi que a aparência e o comportamento de Phaeton indicam que ele tem as características de um asteróide e um cometa.
Por exemplo, como todos os asteróides, Phaeton é conhecido por refletir mais luz na parte azul do espectro do que outras classes (daí o nome). No entanto, o Phaeton se destaca por ser um dos mais azuis e ter a mesma cor em toda a sua superfície. Isso é uma indicação de que ele pode ter sido recentemente aquecido uniformemente pelo sol.
"Curiosamente, achamos que Phaethon é ainda mais sombrio do que o observado anteriormente, cerca da metade do reflexo de Pallas", disse Kareta. "Isso torna mais difícil dizer como Phaethon e Pallas estão relacionados."
Sua órbita é também uma das muito excêntricas, levando-a tão perto do Sol que atinge temperaturas de até 800 ° C (1500 ° F). Da mesma forma, parece um asteróide no céu (como um pequeno ponto versus uma mancha nublada), mas também libera uma pequena cauda de poeira quando se aproxima do sol. Isso é uma indicação de que a composição de Phaeton inclui elementos voláteis (como água, dióxido de carbono, metano, amônia etc.) que sublimam conforme aquecem.
Por fim, acredita-se que Phaeton seja o "corpo parental" da chuva de meteoros anual Geminid por causa de como sua órbita é semelhante à dos meteoros Geminid. Antes da descoberta de Phaeton em 1983, os cientistas acreditavam que todas as chuvas de meteoros eram devidas a cometas ativos. Como Kareta explicou:
“Na época, supunha-se que Phaethon provavelmente fosse um cometa morto e queimado, mas os cometas são tipicamente de cor vermelha, e não azul. Portanto, mesmo que a órbita altamente excêntrica de Phaeton deva gritar 'cometa morto', é difícil dizer se Phaethon é mais como um asteróide ou mais como um cometa morto. ”
Esse tipo de atividade só foi visto duas vezes na história das observações astronômicas, com Phaeton e um objeto semelhante que desafia a classificação como asteróide ou cometa. Por esses motivos, a equipe de pesquisa teoriza que Phaeton pode estar relacionado ou ter rompido com (2) Pallas, um dos objetos maiores no Cinturão de Asteróides Principais (e também um asteróide azul).
Atualmente, a equipe está realizando observações do UD de 2005, outro pequeno asteróide azul que pode estar relacionado ao Phaethon. Ao determinar se ele e Phaethon compartilham as mesmas propriedades, eles obterão informações valiosas sobre qual é a verdadeira natureza desse cometa / asteróide. Além disso, o estudo pode ter implicações em futuras missões de encontro com asteróides, como o demonstrador de tecnologia DESTINY + da Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA).
Esta missão, que significa Demonstração e Experiência da Tecnologia Espacial para a Voz Interplanetária, Phaethon fYyby com sonda reutilizável, está programada para realizar um sobrevôo com vários NEOS, incluindo Phaeton, após o lançamento em 2022. O objetivo desta missão será investigar a origem e natureza das poeiras cósmicas, que são as principais fontes de compostos orgânicos na Terra - e, portanto, intrínsecas à vida.
Além disso, o demonstrador observará a poeira de Phaeton e mapeará sua superfície para obter uma melhor compreensão dos mecanismos por trás da ejeção de poeira. A esse respeito, essa missão poderia nos ajudar a entender melhor as diferenças entre cometas e asteróides. Além disso, o objeto altamente exclusivo que ele estudará poderia nos ajudar a entender melhor as origens da vida em nosso Sistema Solar.
O trabalho foi financiado pelo programa de observação de objetos da NASA (NEOO). Além de Karten, a equipe incluiu vários membros da LPL, o Centro Espacial Johnson da NASA, o Centro de Pesquisa de Exploração Planetária do Instituto de Tecnologia Chiba e o Instituto de Ciência Planetária (PSI).
