Crédito de imagem: NASA / JPL
A NASA tem um novo parceiro em sua missão de explorar o universo e procurar a vida.
O Programa de Reatores Navais (NR) do Departamento de Energia (DOE) se une à NASA em seus esforços para investigar e desenvolver tecnologias de propulsão e energia nuclear espacial para aplicações civis. Essas atividades podem permitir missões de exploração espacial sem precedentes e retorno científico inatingível com a tecnologia atual.
A NR traz mais de 50 anos de experiência prática no desenvolvimento de sistemas de reatores seguros, robustos, confiáveis, compactos e de longa duração projetados para operar em ambientes implacáveis. A NR é uma organização conjunta da EOD e do Departamento da Marinha responsável por todos os aspectos da propulsão nuclear naval.
A parceria é responsável pelo desenvolvimento da primeira espaçonave da NASA, a Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), que aproveitará uma fonte de energia de reator nuclear para explorar nosso sistema solar. A JIMO visitará as três luas geladas de Júpiter, Ganimedes, Calisto e Europa. Acredita-se que esses mundos gelados, em particular Europa, tenham oceanos de água líquida, sob uma espessa camada de gelo em suas superfícies, o que poderia potencialmente abrigar vida.
O sistema do reator fornecerá substancialmente mais energia elétrica. Isso aumentará bastante a capacidade de propulsão por íons, o número e a variedade de instrumentos científicos na espaçonave, a taxa de transmissão de dados e as manobras orbitais nas luas de Júpiter.
A NASA buscou essa parceria porque a NR tem um compromisso duradouro com a segurança e a gestão ambiental, um requisito para uma empresa dessa magnitude ", disse o administrador da NASA, Sean O’Keefe.
“Essa parceria ajudará a garantir o desenvolvimento e o uso seguros de um reator de fissão espacial para permitir descobertas e ciência incomparáveis à medida que exploramos o sistema solar e além. Este trabalho é parte integrante da agenda de exploração do presidente ", disse o administrador O’Keefe.
A NASA, através de seu recém-criado Office of Exploration Systems, espera que vários módulos de reatores com o mesmo design ou similar ao exigido para o JIMO sejam desenvolvidos para uso em futuras missões de exploração. A NR direcionará e supervisionará o desenvolvimento, o design, a entrega e o suporte operacional para esses módulos de reatores civis.
O Escritório de Energia Nuclear, Ciência e Tecnologia, outra organização do DOE com extensa experiência em desenvolvimento de reatores nucleares, manterá a responsabilidade de apoiar os outros esforços de tecnologia nuclear espacial da NASA, incluindo o desenvolvimento científico e tecnológico de longo prazo da ciência do reator espacial não associado às responsabilidades da NR.
Todas as atividades de apoio à NASA serão conduzidas como parte das responsabilidades civis da NR pela Administração Nacional de Segurança Nuclear, uma agência semi-autônoma do DOE. Atividades de apoio à NASA não fazem parte das responsabilidades da Marinha da NR ou de nenhuma atividade do Departamento de Defesa. Esta parceria com a NASA é consistente com a história da NR de apoiar o trabalho de reatores de fissão para aplicações civis, incluindo a primeira produção comercial dos EUA de eletricidade a partir de energia nuclear na Estação Atômica de Shippingport.
A NASA financiará todo o trabalho da parceria. Papéis e responsabilidades específicos serão definidos nos memorandos de entendimento e acordos atualmente em elaboração pela NASA e NR. A NR e o Escritório de Energia Nuclear do DOE também analisarão as capacidades e instalações dos laboratórios do DOE fora da NR para consideração em apoio à JIMO e outras atividades do Projeto Prometheus.
Fundado em 2003, o Projeto Prometheus está desenvolvendo fontes de energia elétrica por radioisótopos para uso no espaço e em planetas ou luas, bem como novas fontes de energia para reatores de fissão para missões avançadas no espaço profundo, exigindo níveis mais altos de energia para observações científicas, propulsão, comunicação e vida sistemas de suporte.
Mais informações sobre o Projeto Prometheus estão disponíveis em:
http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm
Mais informações sobre o Jupiter Icy Moons Orbiter estão disponíveis em:
http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
