Parece uma visão de ficção científica de outro mundo, mas na verdade é o coração ardente de uma nuvem de fogo flutuando acima de nosso próprio planeta.
A imagem, compartilhada on-line pelo NASA Earth Observatory (NEO), foi capturada nos céus do leste de Washington, a uma altitude de cerca de 9.000 quilômetros, quando um piloto da NASA voou para a chamada nuvem de fogo. Esse fenômeno, também conhecido como nuvem de pirocumulonimbus ou PyroCb, ocorre quando o calor e a umidade dos incêndios florestais sobem para a atmosfera e formam nuvens de trovoada cheias de fumaça no topo das plumas do fogo, informou o NEO.
Na foto, tirada em 8 de agosto às 20:00 hora local, nuvens brancas e inchadas pairam no lado direito da imagem em uma faixa horizontal de luz azulada, enquanto a parte superior e inferior da imagem brilha em laranja. O sol brilha no canto superior esquerdo, transformado por uma auréola laranja; partículas do fogo bem abaixo refletem a luz e conferem ao sol sua cor alaranjada, de acordo com a NEO.
Embora possam ser bonitas, as nuvens de fogo também são perturbadoras. Quando os incêndios florestais geram tempestades, essas nuvens agem como chaminés, canalizando fumaça e partículas para a estratosfera inferior, a camada atmosférica entre 10 km e 50 km acima da superfície da Terra. Esses materiais são canalizados em quantidades comparáveis às de um vulcão em erupção, informou a Live Science anteriormente. Uma única estação de incêndio no oeste da América do Norte pode gerar até 25 eventos intensos de nuvens de incêndio.
Relâmpagos atingidos em 2 de agosto provocaram o incêndio em William Flats na Reserva Indígena Colville, perto de Spokane, Washington, informou a NASA. O fogo se espalhou rapidamente por mais de 40.000 quilômetros quadrados, alimentando-se de mato seco, madeira e grama curta. Na quinta-feira (15 de agosto), o incêndio havia queimado mais de 182 mil quilômetros quadrados de William Flats, mas o perímetro estava cerca de 81% contido, segundo o site de informações sobre incêndios InciWeb.
Para entender melhor como a fumaça do fogo afeta a qualidade do ar e o clima nos Estados Unidos, pesquisadores da campanha de campo conhecida como Influência do fogo em ambientes regionais a globais e qualidade do ar (FIREX-AQ) investigam eventos como o incêndio de William Flats. Nesse caso, o grupo enviou o laboratório voador da NASA, um avião a jato Douglas DC-8, para dentro de uma imensa nuvem de fogo sobre o inferno de Washington, informou a NEO.
Enquanto os instrumentos no laboratório voador coletavam amostras da nuvem, David Peterson, um meteorologista da FIREX-AQ que estava no avião, tirou as fotos espetaculares. Peterson capturou outra imagem enquanto o avião estava do lado de fora da nuvem de fogo, mostrando plumas de fumaça que se estendiam para cima do chão, com um montão de nuvens brancas e tempestuosas empilhadas em cima delas.
Imagens de grandes nuvens de fogo são excepcionalmente raras, "especialmente do ar", disse Peterson. "As vistas eram absolutamente deslumbrantes."
