Crédito de imagem: NASA / JPL
Grupos aparentemente embutidos no estreito e externo anel F de Saturno podem ser vistos nessas duas imagens de câmeras de ângulo estreito da Cassini tiradas em 23 de fevereiro de 2004 a uma distância de 62,9 milhões de quilômetros (39 milhões de milhas). As imagens foram tiradas com quase duas horas de diferença usando o filtro verde de banda larga da câmera, centrado em 568 nanômetros. A escala da imagem é de 377 quilômetros (234 milhas) por pixel.
O núcleo do anel F tem cerca de 50 quilômetros de largura e a distância atual da Cassini não é totalmente resolvível. O contraste foi bastante aprimorado e as imagens foram ampliadas, para ajudar na visibilidade do anel F e dos recursos do grupo.
As imagens mostram aglomerados à medida que giram em torno do planeta. Como todas as partículas no sistema de anéis de Saturno, esses recursos orbitam o planeta na mesma direção em que o planeta gira. Essa direção é no sentido horário, como pode ser visto do ponto de vista sul da Cassini abaixo do plano do anel. Dois grupos em particular, um deles estendido, podem ser vistos na parte superior do anel F na imagem à esquerda e na parte inferior do anel na imagem à direita. Outras irregularidades semelhantes ao nó no brilho do anel também podem ser vistas na imagem da mão direita.
Grupos como esses foram vistos pela primeira vez quando as duas naves Voyager passaram por Saturno em 1980 e 1981. Não é certo o que causa esses recursos, embora várias teorias tenham sido propostas, incluindo bombardeio de meteoróides e colisões entre partículas no anel F.
Os dados da Voyager sugerem que, embora os aglomerados mudem muito pouco e possam ser rastreados enquanto orbitam por 30 dias ou mais, nenhum aglomerado identificado sobreviveu do sobrevôo Voyager 1 ao sobrevôo Voyager 2 nove meses depois. Assim, os cientistas têm apenas uma ideia aproximada da vida útil dos aglomerados nos anéis de Saturno - um mistério que a Cassini pode ajudar a responder.
O pequeno ponto no centro, bem na segunda imagem, é uma das pequenas luas de Saturno, Janus (181 quilômetros, 112 milhas de largura). Janus foi descoberto por astrônomos terrestres em 1966 e foi resolvido pela sonda Voyager 1 em 1980. A lua compartilha quase a mesma órbita com outro pequeno satélite, Epimetheus. Janus e Epimeteu, ambos pensados para consistir principalmente de sorvetes porosos, desempenham um papel na manutenção da borda externa do anel A de Saturno.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter informações sobre a missão Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
