A Índia está se preparando para o seu primeiro compromisso espacial com o Planeta Vermelho - apelidado de Missão Orbiter de Marte, ou MOM - que é uma criação da Organização de Pesquisa Espacial da Índia, ou ISRO.
Entre outros objetivos, o MOM conduzirá uma busca altamente valiosa por possíveis assinaturas de metano marciano - que podem resultar de fontes vivas ou não vivas. A histórica sonda ligada a Marte também serve como precursora de objetivos mais ousados de exploração robótica.
Se tudo correr bem, a Índia se tornaria apenas a quarta nação ou entidade da Terra a pesquisar Marte de perto com naves espaciais, seguindo a União Soviética, os Estados Unidos e a Agência Espacial Européia (ESA).
O orbitador de 1.350 kg (2.980 libras), também conhecido como 'Mangalyaan', está previsto para decolar no dia 28 de outubro no topo do altamente confiável Veículo de Lançamento de Satélite Polar (PSLV) da Índia a partir de uma plataforma de lançamento à beira-mar em Srihanikota, na Índia.
O MOM é equipado com uma série de cinco instrumentos científicos, incluindo um gerador de imagens multicoloridas e um sniffer de gás metano para estudar a atmosfera, a morfologia, a mineralogia e os recursos de superfície do Planeta Vermelho. O metano na Terra se origina de fontes biológicas e geológicas.
As autoridades da ISRO também estão prestando muita atenção ao clima local para verificar se os restos do ciclone tropical Phaillin ou outro sistema climático em desenvolvimento no Pacífico Sul podem afetar os planos de decolagem.
A data prevista para o lançamento será definida após uma revisão de prontidão na sexta-feira, disse K. Radhakrishnan, presidente da ISRO, de acordo com relatos da imprensa indiana.
'Mangalyaan' está passando por um teste final de pré-lançamento e integração no Centro Espacial Satish Dhawan SHAR da ISRO, Srihairkota, na costa leste do estado de Andhra Pradesh, após o transporte da instalação de montagem de Bangalore da ISRO em 3 de outubro.
O ISRO já montou a versão estendida XL mais poderosa do lançador PSLV de quatro estágios em Srihairkota.
A janela de lançamento do MOM se estende por cerca de três semanas até 19 de novembro - o que coincide aproximadamente com a abertura da janela de lançamento da próxima missão da NASA a Marte, o orbitador MAVEN.
A decolagem pontual da MAVEN da Flórida em 18 de novembro havia sido ameaçada pelo caos causado pelo desligamento parcial do governo dos EUA que finalmente terminou nesta manhã (17 de outubro), até que a missão recebeu uma 'isenção de emergência' devido ao papel crítico ele será usado na retransmissão de dados do par de rovers de superfície da NASA - Curiosity and Opportunity.
A NASA está fornecendo comunicações importantes e suporte à navegação para o ISRO e o MOM através do trio de enormes antenas de rastreamento da Deep Space Network (DSN).
Como missão inicial da Índia em Marte, o ISRO diz que os objetivos da missão são tecnológicos e científicos para demonstrar a capacidade do país de projetar uma missão interplanetária e realizar pesquisas fundamentais do Planeta Vermelho com um conjunto de instrumentos construídos de forma indigena.
O complemento científico do MOM inclui: a Mars Color Camera tricolor para criar imagens do planeta e suas duas luas, Phobos e Diemos; o Fotômetro Alpha Lyman para medir a abundância de hidrogênio e deutério e entender o processo de perda de água dos planetas; um espectrômetro de imagem térmica para mapear a composição e mineralogia da superfície, o espectrômetro de massa MENCA para analisar a composição atmosférica e o sensor de metano para Marte para medir traços de potencial metano atmosférico até o nível de ppm.
Será de grande interesse comparar todas as medições de detecção de metano do MOM com as que estão em andamento no rover Curiosity da NASA - que considerou o metano ao nível do solo praticamente inexistente - e o planejado 2016 ExoMars Trace Gas Orbiter da Europa.
O design do MOM se baseia na herança de naves espaciais da missão lunar Chandrayaan 1 da Índia, que investigou a Lua de 2008 a 2009.
O PSLV de 44 metros (144 pés) lançará o MOM em uma órbita de estacionamento da Terra inicialmente elíptica de 248 km x 23.000 km. Uma série de seis queimaduras em órbita levará o MOM em uma trajetória a Marte no final de novembro, assumindo uma decolagem em 28 de outubro.
Após uma fase de cruzeiro interplanetário de 300 dias, o mecanismo de inserção orbital do-or die será acionado em 14 de setembro de 2014 e colocará o MOM em uma órbita elíptica de 377 km x 80.000 km.
O MAVEN da NASA também deve chegar à órbita de Marte durante setembro de 2014.
Espera-se que a missão de 'Mangalyaan', de US $ 69 milhões, continue coletando medições no Planeta Vermelho por pelo menos seis meses e talvez dez meses ou mais.
