Gigante mosaico de Andrômeda, composto por 11.000 imagens. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA capturou uma vista infravermelha impressionante do Messier 31, a famosa galáxia espiral também conhecida como Andrômeda.
Andrômeda é a galáxia mais estudada fora de nossa Via Láctea, mas os olhos infravermelhos sensíveis de Spitzer detectaram novos recursos cativantes, incluindo estrelas brilhantes e envelhecidas e um arco espiral no centro da galáxia. A imagem infravermelha também revela um anel descentralizado de formação de estrelas e um buraco no disco de armas em espiral da galáxia. Essas características assimétricas podem ter sido causadas por interações com as várias galáxias satélites que circundam Andromeda.
"Ocasionalmente, pequenas galáxias satélites atravessam galáxias maiores", disse Karl Gordon, do Steward Observatory, da Universidade do Arizona, em Tucson, principal pesquisador da nova observação. "Parece que uma pequena galáxia perfurou um buraco no disco de Andrômeda, como uma pedra que quebra a superfície de um lago".
A nova imagem de Andrômeda de cores falsas está disponível em http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/.
A aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz de distância, Andrômeda é a galáxia espiral mais próxima e é a única visível a olho nu. Ao contrário de nossa galáxia Via Láctea, que vemos de dentro, Andrômeda é estudada de fora. Os astrônomos acreditam que Andrômeda e a Via Láctea acabarão se fundindo.
Spitzer detecta poeira aquecida por estrelas na galáxia. O detector de 24 mícrons do seu fotômetro de imagem multibanda registrou aproximadamente 11.000 instantâneos de infravermelho separados por 18 horas para criar o novo mosaico abrangente. A resolução e a sensibilidade deste instrumento são uma grande melhoria em relação às tecnologias infravermelhas anteriores, permitindo que os cientistas rastreiem as estruturas em espiral dentro de Andrômeda até um nível de detalhe sem precedentes.
"Em contraste com a aparência suave de Andrômeda em comprimentos de onda ópticos, a imagem Spitzer revela uma protuberância nuclear bem definida e um sistema de braços em espiral", disse Susan Stolovy, co-investigadora do Spitzer Science Center no California Institute. de tecnologia, Pasadena.
A protuberância central da galáxia brilha na luz emitida pelo pó quente de velhas estrelas gigantes. Do lado de fora da protuberância, um sistema de braços espirais internos pode ser visto e, fora disso, um conhecido anel proeminente de formação estelar.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Spitzer da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology. O Laboratório de Propulsão a Jato é uma divisão da Caltech.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
