É um dos cenários mais assustadores que a Terra pode enfrentar. Saber onde e o que podemos estar enfrentando tem sido uma preocupação constante, mas um dos maiores problemas é que não há "olhos nos céus" suficientes para dar a volta. Sempre existe a possibilidade de que uma rocha espacial voadora possa deslizar através das fendas proverbiais e devastar nosso planeta. Mas não se preocupe ... Temos um aluno para testar!
Enquanto a maioria dos asteróides pertence à classe das órbitas de Júpiter e não representa absolutamente nenhum perigo para a Terra, há exceções para todas as regras. Conhecidas como objetos próximos à terra (NEO), essas pedras em órbita também compartilham nossa órbita - e nossos caminhos podem se cruzar. No entanto, a justaposição é que precisamos descobrir o maior número possível desses retardatários, documentá-los e rastreá-los para obter as informações mais precisas possíveis. Por quê? Precisamos de informações orbitais precisas ... Um "em algum lugar do bairro" simplesmente não serve. Sabendo exatamente o que está por aí, temos uma chance real de desviar um problema antes que ele ocorra. No momento, um programa liderado por Mark Trueblood com Robert Crawford (Observatório do Rancho Rincon) e Larry Lebofsky (Instituto de Ciência Planetária) está sendo executado no Observatório Nacional de Astronomia Óptica para ajudar a catalogar as NEOs - e está sendo assistido por um estudante da Faculdade de Beloit, Morgan Rehnberg , que desenvolveu um programa de computador chamado PhAst (para fotometria e astrometria), disponível na Internet.
Como os asteróides têm uma rápida janela de observação de oportunidades, não pode haver atrasos nos relatórios e nos dados de rastreamento. O tempo é do elemento. Enquanto a maioria dos alvos de astronomia são de imagens de longo prazo, os asteróides requerem várias imagens digitais que são visualizadas pelo método "piscar" - semelhante a um filme antigo da Nickelodeon. Ao mesmo tempo, as coordenadas para o NEO devem ser aperfeiçoadas e depois computadas. A ascensão reta e a declinação devem estar absolutamente presentes. Embora atualmente existam programas de computador capazes de fazer exatamente isso, nenhum deles fez exatamente o necessário para arriscar a vida do planeta Terra. Mesmo que um programa de software melhor fosse necessário, simplesmente não havia tempo suficiente para o grupo escrevê-lo - mas a Trueblood viu isso como a oportunidade perfeita para um estudante de verão.
Muitos de nós estamos familiarizados com o programa Research Experience for Undergraduates (REU), apoiado pela National Science Foundation e parte do National Optical Astronomy Observatory (NOAO). A REU não apenas deu algumas boas contribuições de imagem, mas também aprendeu como é realmente ter uma carreira em astronomia e se tornou profissional. Digite Morgan Rehnberg, que, por acaso, possuía as habilidades corretas necessárias para ajustar o atual programa de visualização de imagens (ATV, escrito no código IDL). Agora você tem uma receita para verificar quantas imagens forem necessárias em qualquer ordem e executar as análises astrométrica (posicional) e fotométrica (brilho).
Enquanto Morgan inicialmente colocou seu novo software em uso nos dados de imagem existentes, o primeiro teste ocorreu em outubro, durante uma sessão de observação usando o telescópio de 2,1 m no Observatório Nacional de Kitt Peak. Definitivamente, era um alerta amarelo quando o grupo se deparou com um asteróide potencialmente perigoso (PHA) designado como NEO2008 QT3. Esta não era apenas uma rocha próxima ... era uma rocha que passaria a 50.000 km da Terra! Graças às atualizações de software de Morgan, a equipe conseguiu calcular corretamente o brilho e a distância do PHA com 50% da margem de erro. A informação posicional resultante foi então submetida ao Minor Planet Center e aceita.
É uma coisa boa que eles fizeram isso ... PhAst!
Fonte da história original: NOAO News. O programa de computador PhAST está disponível em http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Além do suporte a vários objetos, ele contém a capacidade de calibrar imagens, executar astrometria (usando os pacotes de código aberto existentes SExtractor, SCAMP e missFITS) e construir os relatórios para o Minor Planet Center.
