O astrônomo Mike Brown e seu colega Kevin Hand podem estar sofrendo de "Pump Handle Phobia", como chama a personalidade do rádio Garrison Keillor, onde os afetados simplesmente não conseguem resistir a colocar a língua em algo congelado para ver se ele ficará. Mas Brown e Hand estão fazendo tudo isso em nome da ciência, e eles podem ter encontrado a melhor evidência ainda de que Europa tem um oceano de água líquida sob sua superfície gelada. Melhor ainda, esse vasto oceano subterrâneo pode realmente atingir a superfície de Europa, às vezes.
Em uma postagem recente no blog, Brown ponderou como seria o sabor se pudesse lamber a superfície gelada da Europa, lua de Júpiter. “A resposta pode ser que teria um gosto muito parecido com o último gole de água que você acidentalmente bebeu quando estava nadando na praia nas suas últimas férias. Só não demore muito para provar. A quase 300 graus (F) abaixo de zero, sua língua gruda rápido. ”
Suas reflexões foram baseadas em um novo artigo de Brown e Hand, que combinava dados da missão Galileo (1989 a 2003) para estudar Júpiter e suas luas, juntamente com novos dados de espectroscopia do telescópio Keck II de 10 metros no Havaí.
O estudo sugere que há uma troca química entre o oceano e a superfície, tornando o oceano um ambiente químico mais rico.
"Agora temos evidências de que o oceano de Europa não está isolado - que o oceano e a superfície conversam e trocam produtos químicos", disse Brown, astrônomo e professor de astronomia planetária da Caltech. “Isso significa que a energia pode estar entrando no oceano, o que é importante em termos de possibilidades de vida lá. Isso também significa que, se você quiser saber o que há no oceano, basta ir à superfície e raspar um pouco. "
"O gelo da superfície está fornecendo uma janela para o oceano potencialmente habitável abaixo", disse Hand, vice-cientista chefe de exploração de sistemas solares da JPL.
Pensa-se que o oceano de Europa cubra todo o globo da Lua e tem cerca de 100 quilômetros (60 milhas) de espessura sob uma fina concha de gelo. Desde os dias das missões Voyager e Galileo da NASA, os cientistas debatem a composição da superfície de Europa.
Sais foram detectados nos dados do Galileo - “Não é 'sal' como no cloreto de sódio do sal de mesa”, escreveu Brown em seu blog, “Mike Brown's Planets”, “mas mais genericamente 'sais', como em 'coisas que se dissolvem em água e fique por perto quando a água evaporar. '”
Essa ideia foi atraente, disse Brown, porque se a superfície é coberta por coisas que se dissolvem na água, isso implica fortemente que a água do oceano de Europa fluiu na superfície, evaporou e deixou sais.
Mas havia outras explicações para os dados do Galileo, já que Europa é constantemente bombardeado por enxofre dos vulcões de Io, e o espectrógrafo presente na sonda Galileo não foi capaz de dizer a diferença entre sais e ácido sulfúrico.
Mas agora, com dados do Observatório Keck, Brown e Hand identificaram uma característica espectroscópica na superfície de Europa que indica a presença de um sal de sulfato de magnésio, um mineral chamado epsomita, que poderia ter se formado pela oxidação de um mineral provavelmente originário do oceano abaixo.
Brown e Hand começaram mapeando a distribuição de gelo de água pura em comparação com qualquer outra coisa. Os espectros mostraram que até o hemisfério líder de Europa contém quantidades significativas de gelo não aquático. Então, em baixas latitudes no hemisfério à direita - a área com maior concentração de material de gelo que não é de água - eles encontraram um pequeno mergulho nunca antes detectado no espectro.
Os dois pesquisadores testaram tudo, desde cloreto de sódio até o laboratório de Drano in Hand, no JPL, onde ele tenta simular os ambientes encontrados em vários mundos gelados. No final do dia, a assinatura do sulfato de magnésio persistiu.
O sulfato de magnésio parece ser gerado pela irradiação de enxofre ejetado da lua joviana Io e, deduzem os autores, sal de cloreto de magnésio originário do oceano de Europa. Cloretos como cloretos de sódio e potássio, que devem estar na superfície Europa, geralmente não são detectáveis porque não possuem características espectrais no infravermelho. Mas o sulfato de magnésio é detectável. Os autores acreditam que a composição do oceano de Europa pode se parecer com o oceano salgado da Terra.
Enquanto ninguém vai viajar para Europa para lamber sua superfície, por enquanto, os astrônomos continuarão a usar os modernos telescópios gigantes na Terra para continuar a “tirar impressões digitais espectrais de detalhes cada vez maiores para finalmente entender os misteriosos detalhes do oceano salgado abaixo a casca de gelo da Europa - disse Brown.
Além disso, a NASA está estudando opções para explorar ainda mais a Europa. (A Space Magazine gosta da ideia de uma grande broca ou submarino!)
Mas, enquanto isso, o que acontece a seguir? "Acho que procuramos cloro", escreveu Brown. “A existência de cloro como um dos principais componentes da superfície de gelo não aquático da Europa é a previsão mais forte que essa hipótese faz. Temos algumas idéias sobre como podemos parecer; estamos trabalhando neles agora. Fique ligado."
Fontes: Planetas de Mike Brown, Observatório Keck, JPL
