Um buraco negro no centro de uma galáxia distante está se comportando como nenhum outro astrônomo jamais viu.
A cada 9 horas, o buraco negro no centro da galáxia GSN 069, a cerca de 250 milhões de anos-luz de distância, envia um fluxo brilhante de raios-X em direção à Terra. É um buraco negro ativo, por isso está sempre devorando matéria; no processo, essa matéria esquenta e emite alguma luz à medida que cai em direção ao horizonte de eventos em torno da singularidade, o ponto além do qual nenhuma luz ou matéria pode escapar. Mas em 2018, os pesquisadores que usavam o telescópio XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA) perceberam que, a cada pico do ciclo de 9 horas, o buraco negro GSN 069 ficava 100 vezes mais brilhante no espectro de raios-X.
"Foi completamente inesperado", disse Giovanni Miniutti, astrônomo do Centro de Astrobiologia da Espanha e principal autor de um novo artigo sobre o buraco negro, em comunicado da ESA. "Buracos negros gigantes piscam regularmente como uma vela, mas as rápidas e repetidas mudanças observadas na GSN 069 a partir de dezembro são algo completamente novo".
Os pesquisadores não ofereceram uma explicação definitiva para o fenômeno. Mas é claro, eles escreveram, que há algum tipo de lacuna ou instabilidade no disco de acreção, o anel de material infalável ao redor do buraco negro. Talvez algo sobre o próprio disco faça com que o assunto caia dentro do buraco negro em um padrão regular, ou talvez algo próximo (talvez outro buraco negro) esteja interrompendo o disco de maneira cíclica, sugeriram.
Embora os astrônomos nunca tenham visto um padrão como esse em torno de outro buraco negro, Miniutti e sua equipe sugeriram que certos fenômenos estranhos detectados em outras partes do espaço podem estar relacionados a esse tipo de padrão. No passado, os astrônomos haviam notado que os buracos negros estavam ficando subitamente mais brilhantes por razões que não podiam explicar. Eles sugeriram que é possível que esses clareamentos fizessem parte de padrões semelhantes. O buraco negro GSN 069 não é tão grande quanto muitos dos buracos negros que formam o núcleo de uma galáxia, observaram os pesquisadores. E o período de 9 horas provavelmente está relacionado, de alguma forma, à taxa em que o buraco negro gira. Buracos negros maiores levariam muito mais tempo para concluir uma rotação completa; portanto, se eles estivessem exibindo um padrão semelhante, poderia ocorrer durante semanas ou meses. E os observatórios de raios-X raramente monitoram um único buraco negro por tanto tempo.
Os pesquisadores não têm certeza de qual fenômeno físico cria a queima regular. Mas uma possibilidade é a formação de uma nuvem de elétrons muito próxima ao buraco negro - um fenômeno que os astrônomos já suspeitavam existir por causa de irregularidades nas emissões de raios-X de alguns outros buracos negros.
