Era uma vez, cerca de 65 milhões de anos atrás, os cientistas levantaram a hipótese de um asteróide considerável colidir com a Terra e contribuiu para a extinção dos dinossauros. Agora, graças às observações do Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, talvez tenhamos que repensar essa teoria.
Embora quase não haja dúvida de que um acidente de asteróide foi responsável por uma mudança climática cataclísmica, a ciência nunca esteve particularmente certa do que o asteróide causou. Um estudo de luz visível realizado por telescópios terrestres em 2007 apontou o dedo para um enorme asteróide conhecido como Baptistina. A conjectura era que, cerca de 160 milhões de anos atrás, colidiu com outro asteróide do cinturão principal e enviou peças voando. Embora fosse plausível, a teoria foi rapidamente contestada e agora as evidências infravermelhas do WISE podem finalmente deixar essa família de asteróides em repouso.
"Como resultado da investigação da equipe científica do WISE, o desaparecimento dos dinossauros permanece nos arquivos de casos frios", disse Lindley Johnson, executiva de programa do Programa de Observação NEO na sede da NASA em Washington. “Os cálculos originais com luz visível estimavam o tamanho e a refletividade dos membros da família Baptistina, levando a estimativas de idade, mas agora sabemos que essas estimativas estavam erradas. Com a luz infravermelha, o WISE foi capaz de obter uma estimativa mais precisa, o que põe em questão o momento da teoria de Baptistina. ”
Por mais de um ano, o WISE fez uma pesquisa infravermelha de todo o céu e a parte de caça de asteróides da missão, chamada NEOWISE, catalogou 157.000 membros - descobrindo outros 33.000 novos. Utilizando dados de infravermelho mais precisos, a equipe examinou 1.056 membros da família Baptistina e descobriu que seu rompimento estava mais próximo de 80 milhões de anos atrás - menos da metade do tempo sugerido anteriormente. Ao conhecer melhor seu tamanho e refletividade, os pesquisadores são capazes de calcular quanto tempo levaria para os membros da Baptistina alcançarem sua posição atual. Os resultados mostram que, para que esse asteróide em particular causasse um evento em nível de extinção, ele teria impactado a Terra muito mais cedo ... como cerca de 15 milhões de anos.
"Isso não dá muito tempo para os remanescentes da colisão se mudarem para um local de ressonância e serem lançados à Terra há 65 milhões de anos", disse Amy Mainzer, coautora do estudo e principal pesquisadora do NEOWISE na NASA. Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena. Califórnia: "Esse processo normalmente leva muitas dezenas de milhões de anos".
Como rebater uma super bola nas paredes, os pontos de ressonância podem lançar asteróides para fora do cinto principal. Isso significa que não é provável um evento de Baptistina que mata dinossauros, mas outras famílias de asteróides no estudo NEOWISE mostram propriedades reflexivas semelhantes e um dia poderemos localizar uma parte responsável.
"Estamos trabalhando para criar uma espécie de árvore genealógica de asteróides", disse Joseph Masiero, principal autor do estudo. "Estamos começando a refinar nossa imagem de como os asteróides no cinturão principal se esmagaram e se misturaram."
Fonte da história original: JPL / NASA News.
