Há bilhões de anos, algo bateu no lado escuro da lua e abriu um buraco muito, muito grande. Com 2.500 quilômetros de largura e 13 km de profundidade, a bacia do Pólo Sul-Aitken, como o tremendo buraco é conhecido por Earthlings, é a cratera mais antiga e profunda da Lua e uma das maiores crateras da Terra. todo o sistema solar.
Durante décadas, os pesquisadores suspeitaram que a gigantesca bacia foi criada por uma colisão frontal com um meteoro muito grande e muito rápido. Tal impacto teria rasgado a crosta da lua e pedaços dispersos de manto lunar pela superfície da cratera, fornecendo um raro vislumbre do que a lua é realmente feita. (Spoiler: não é queijo.) Essa teoria ganhou alguma credibilidade no início deste ano, quando o veículo espacial Yutu-2 da China, que se instalou no fundo da cratera a bordo do Chang'e 4 em janeiro, descobriu vestígios de minerais que pareciam se originar do manto da lua.
Agora, no entanto, um estudo publicado em 19 de agosto na revista Geophysical Research Letters coloca esses resultados - e a história de origem da cratera - em questão. Depois de analisar os minerais em seis parcelas de solo no fundo da bacia do Pólo Sul-Aitken, uma equipe de pesquisadores argumenta que a composição da cratera é toda crosta e não é manto, sugerindo que qualquer impacto que tenha aberto a cratera bilhões de anos atrás não atingiu forte o suficiente para pulverizar as entranhas da lua na superfície.
"Não estamos vendo o material do manto no local de pouso como esperado", disse o co-autor do estudo, Hao Zhang, cientista planetário da Universidade de Geociências da China, em comunicado. Essas descobertas quase descartam uma colisão direta com um meteoro de alta velocidade e levantam a questão: o que, se não um ataque de meteoro frontal, criou a maior cratera da lua?
Iluminando o lado escuro
Em seu novo estudo, os pesquisadores usaram uma técnica chamada espectroscopia de reflexão para identificar minerais específicos no solo lunar, com base em como os grãos individuais refletiam a luz visível e no infravermelho próximo.
Usando equipamentos a bordo do veículo espacial Yutu 2, a equipe realizou testes de refletância em seis partes do solo nos dois primeiros dias após o pouso de Chang'e 4, se aventurando a cerca de 54 metros de distância da sonda. Com a ajuda de um banco de dados que identifica minerais lunares com base em uma variedade de fatores - incluindo tamanho, refletância e degradação devido ao vento solar - a equipe estimou a concentração mineral em cada parcela.
Uma rocha cristalina chamada plagioclase era de longe o mineral mais abundante em cada amostra, respondendo por 56% a 72% da composição da cratera, escreveram os pesquisadores. Formada como oceanos primordiais de lava fria, a plagioclase é extremamente comum nas crostas da Terra e da Lua, mas é menos abundante em seus mantos. Embora a equipe tenha detectado outros minerais na crosta que são mais comuns no manto da lua, como a olivina, essas rochas compunham uma fração muito pequena das amostras de solo para sugerir que parte do manto havia rompido a crosta.
Essa composição mineral complica a teoria de que um meteoro gigante de alta velocidade criou a bacia do Pólo Sul-Aitken bilhões de anos atrás, pois esse impacto quase certamente teria espalhado pedaços de manto sobre a superfície lunar.
Então, o que, então, criou a cratera? Os pesquisadores não especularam no novo estudo. No entanto, pesquisas anteriores sugeriram que um rock espacial renegado ainda é o culpado, mas o impacto pode não ter sido tão direto. Um estudo publicado em 2012 na revista Science argumentou que um meteoro de movimento um pouco mais lento poderia ter atingido o fundo da lua em um ângulo de cerca de 30 graus e resultou em uma cratera adequadamente grande que nunca perturbou o manto da lua. No entanto, esses pesquisadores tinham apenas simulações para continuar.
Se nada mais, a nova pesquisa sugere que há muito mais a explorar na bacia do Polo Sul-Aitken antes que uma resposta se torne aparente. Vejo você no lado escuro da lua.
