Bebês e crianças pequenas bebiam de "xícaras" de barro durante a Idade do Bronze e a Idade do Ferro, e a prática pode ter existido há 7.000 anos, revela um novo estudo.
Esses artefatos jorrados foram encontrados em sítios arqueológicos em toda a Europa, aparecendo pela primeira vez no período neolítico e se tornando mais comuns, de acordo com o estudo. Os cientistas suspeitavam que os vasos fossem destinados à alimentação de bebês e crianças pequenas, mas alguns pesquisadores argumentaram que a cerâmica pode ter sido destinada a adultos doentes, feridos ou idosos.
Para resolver essa questão, os autores do estudo analisaram vasos de túmulos de crianças no que é hoje a Alemanha para identificar o que eles possuíam. Os pesquisadores descobriram resíduos de gorduras animais, sugerindo que os vasos continham leite que foi alimentado a crianças pequenas para complementar a amamentação ou para ajudar no desmame.
Essa é a primeira "evidência direta dos alimentos que esses bebês foram alimentados", disse a principal autora do estudo, Julie Dunne, pesquisadora associada da Escola de Química da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
Os pesquisadores examinaram três vasos dos túmulos de crianças muito pequenas; o mais velho não tinha mais de 6 anos, de acordo com o estudo. Dois dos túmulos estavam em um cemitério que data de 800 a.C. a 450 a.C. , e um túmulo - um enterro de cremação - foi encontrado em uma necrópole de 1200 a.C. a 800 aC…
Os arqueólogos costumam procurar resíduos orgânicos antigos triturando pequenos pedaços de cerâmica quebrada - geralmente existem milhares em um determinado local - e depois analisando quimicamente o pó, disse Dunne à Live Science.
"Com base em várias informações moleculares e isotópicas, podemos dizer que tipo de produtos estavam no vaso: produtos de origem animal - carne ou leite - plantas ou cera de abelha, o que denotaria mel", disse ela.
No entanto, testar objetos pequenos e inteiros sem danificá-los é muito mais complicado, acrescentou Dunne. Para o estudo, os cientistas esfregaram cuidadosamente o interior dos vasos, coletando grãos de pó solto. Os ácidos graxos presentes nos resíduos dos vasos mais jovens sugerem que o leite provém de ruminantes - animais que mastigam a ruminação, como vacas, ovelhas ou cabras. O copo mais antigo continha leite proveniente de não ruminantes, talvez leite humano ou de porco, relataram os autores do estudo.
Mas uma criança poderia ter usado confortavelmente um desses copos? Para descobrir, os pesquisadores reconstruíram um dos vasos do estudo, encheram-no com molho de maçã diluído e o entregaram a uma criança de 1 ano de idade.
"Ele o pegou nas mãos e começou a mamar - e ele adorou", disse Dunne à Live Science. "Há algo intuitivo para um bebê na forma; todos eles têm a mesma forma básica que você seguraria entre as mãos."
Se essas xícaras da Idade do Bronze e da Idade do Ferro foram usadas para alimentar bebês, é provável que o mesmo seja verdade para xícaras semelhantes encontradas em outros locais que datam do Neolítico, segundo o estudo.
Essas xícaras oferecem um vislumbre intrigante de uma importante mudança na história da humanidade. À medida que as pessoas mudavam do estilo de vida de caçadores-coletores para hábitos mais agrários, obtinham acesso confiável ao leite e cereais para alimentar seus bebês, o que significava que as famílias podiam crescer mais rapidamente, disse Dunne.
"Caçadores-coletores tendem a ter intervalos de cerca de cinco anos entre os bebês", observou ela. "Mas uma vez que as pessoas começam a viver um estilo de vida agrícola, o intervalo entre partos se torna muito menor, mais como dois anos.
"As pessoas têm mais bebês porque é mais fácil alimentá-los", acrescentou Dunne. "Eventualmente, isso leva as pessoas a viverem em assentamentos maiores - e eventualmente à urbanização".
Os resultados foram publicados on-line em 25 de setembro na revista Nature.
