Marte. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Os micróbios produzem o metano encontrado em Marte ou o gás hidrocarboneto é proveniente de processos geológicos? É a pergunta que todo mundo quer responder, mas ninguém pode. O que é preciso para convencer o júri?
Muitos especialistas disseram à Astrobiology Magazine que a melhor maneira de julgar se o metano tem uma origem biológica é observar a proporção de carbono-12 (C-12) e carbono-13 (C-13) nas moléculas. Os organismos vivos preferencialmente pegam os isótopos C-12 mais leves ao montar o metano, e essa assinatura química permanece até a molécula ser destruída.
"Pode haver uma maneira de distinguir a origem do metano, seja biogênica ou não, usando medições estáveis de isótopos", diz Barbara Sherwood Lollar, uma química de isótopos na Universidade de Toronto.
Mas os sinais isotópicos são sutis, melhor executados por espectrômetros precisos colocados na superfície marciana do que em uma órbita da nave espacial em órbita.
E há complicações. Por um lado, um nível médio de metano marciano de 10 partes por bilhão (ppb) pode ser muito fraco para uma medição precisa do isótopo, mesmo para um espectroscópio colocado em Marte. Além disso, a proporção de metano C-12 para C-13 nem sempre é prova de vida. Por exemplo, o campo de ventilação hidrotérmica “Cidade Perdida” no Oceano Atlântico não mostrou uma assinatura clara de isótopo, diz James Kasting, professor de ciências da terra e minerais da Penn State University.
"O metano não é tão fortemente fracionado, mas eles ainda pensam que pode ser biológico", diz Kasting. "Na cidade perdida, você não consegue descobrir se é biológico ou não pelos isótopos. Como vamos descobrir isso em Marte? ”
Ao expandir a pesquisa, responde Sherwood Lollar. Em vez de medir apenas carbono, ela sugere medir isótopos de hidrogênio, porque os sistemas biológicos também preferem hidrogênio (H) ao deutério mais pesado (2H).
Uma segunda abordagem analisaria os hidrocarbonetos mais longos e pesados - etano, propano e butano - relacionados ao metano e que às vezes aparecem com metano biogênico ou abiogênico. Sherwood Lollar detectou esses hidrocarbonetos enquanto investigava o metano abiogênico preso nos poros das rochas antigas do Canadian Shield, um grande depósito de rochas ígneas pré-cambrianas. "Quando a água fica presa por períodos de tempo muito, muito longos", diz ela, uma reação abiogênica entre água e rocha produz metano, etano, propano e butano.
Se os hidrocarbonetos abiogênicos de cadeia mais longa são detectados na atmosfera marciana, como poderíamos distingui-los de hidrocarbonetos semelhantes, que são os produtos de decomposição do querogênio, um remanescente da matéria viva em decomposição? A resposta, repete Sherwood Lollar, pode ser encontrada nos isótopos. As cadeias de hidrocarbonetos abiogênicos conteriam uma proporção maior de isótopos mais pesados do que as cadeias de hidrocarbonetos derivadas da quebra do querogênio.
"As futuras missões a Marte planejam procurar a presença de hidrocarbonetos mais altos, além de metano", diz Sherwood Lollar. "Se esse padrão isotópico puder ser identificado no metano e no etano marciano, por exemplo, esse tipo de informação pode ajudar a resolver a origem abiogênica versus biogênica".
Os isótopos aparecem com destaque em várias missões espaciais que podem diminuir a sede crescente de evidências sobre o mistério do metano:
* O módulo de aterrissagem de Phoenix, com lançamento previsto para agosto de 2007, irá para uma região rica em gelo perto do Pólo Norte e "desenterrará e analisará a sujeira, juntamente com o gelo", diz William Boynton, da Universidade do Arizona quem dirigirá a missão. O espectrômetro de massa do módulo de aterrissagem medirá isótopos em qualquer metano preso no solo, se a concentração for suficiente. "Não conseguiremos medir a proporção de isótopos [na atmosfera], porque não haverá uma concentração suficientemente alta", diz Boynton.
* O Mars Science Laboratory, programado para ser lançado entre 2009 e 2011, é um rover de 3.000 kg e seis rodas, repleto de instrumentos científicos. O espectrômetro a laser sintonizável e o cromatógrafo a gás do espectrômetro de massa podem ser capazes de descobrir relações isotópicas de carbono e outros elementos.
* O Beagle 3, sucessor do Beagle 2 perdido no espaço da Grã-Bretanha, pode levar um espectrômetro de massa aprimorado capaz de medir as proporções de isótopos de carbono, mas o projeto ainda não foi aprovado. A embarcação não seria lançada até pelo menos 2009.
A partir dessas datas de lançamento, fica claro que o júri sobre esse imbecil deve permanecer sequestrado por anos, até que dados concretos sobre a fonte de metano em Marte possam ser veiculados no tribunal científico. Nesse ponto, é justo dizer que muitas testemunhas especializadas levam a sério a possibilidade de uma fonte biogênica. Por exemplo, Vladimir Krasnopolsky, que liderou uma das equipes que encontraram metano no planeta, diz: "Acho que as bactérias são fontes plausíveis de metano em Marte, a fonte mais provável". Mas ele espera que os micróbios sejam encontrados em oásis, “porque as condições marcianas são muito hostis à vida. Eu acho que essas bactérias podem existir em alguns locais onde as condições são quentes e úmidas. ”
Essa observação aponta para uma possível situação em que todos saem ganhando para quem quer encontrar vida em Marte, diz Timothy Kral, da Universidade de Arkansas, que cultiva metanógenos para ganhar a vida. Se, como sugerem os cálculos, não é provável que asteroides e cometas entreguem metano a Marte, então os organismos produtores de metano devem estar vivendo na subsuperfície, ou existe um lugar onde esteja quente o suficiente para a geração abiogênica.
"Embora não seja uma indicação direta da vida, é uma indicação de que há aquecimento", diz Kral. Nessas condições, "há calor, energia para os organismos crescerem".
Muita coisa mudou no ano passado. Kral, que passou uma dúzia de anos cultivando metanogênios em um ambiente marciano simulado, diz: “Antes do ano passado, quando as pessoas perguntavam se eu achava que havia vida em Marte, eu ria. Eu não estaria nesse ramo se não achasse que era possível, mas não havia nenhuma evidência real de vida alguma. Então, de repente, no ano passado, eles encontraram metano na atmosfera, e de repente temos uma evidência científica real dizendo que é possível ”que Marte seja o segundo planeta vivo.
Fonte original: NASA Astrobiology
