Ah, domo doce domo. Cientistas da missão Dawn da NASA revelaram novas imagens da órbita mais baixa da sonda em Ceres, incluindo visualizações altamente antecipadas de Cratera do Occador, na 47ª conferência anual de ciências lunares e planetárias de The Woodlands, Texas, na terça-feira. As novas imagens, tiradas da órbita de mapeamento em baixa altitude (LAMO) de Dawn, a 385 quilômetros acima de Ceres, revelam uma cúpula em uma cova de paredes lisas no centro brilhante da cratera. Fraturas lineares cruzam o topo e os flancos da cúpula, com ainda mais fraturas cortando as planícies próximas.
“Antes de a Dawn começar suas intensas observações sobre Ceres no ano passado, a Occator Crater parecia ser uma grande área brilhante. Agora, com as últimas vistas de perto, podemos ver características complexas que fornecem novos mistérios para investigar ”, disse Ralf Jaumann, cientista planetário e co-investigador de Dawn no Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim. “A intrincada geometria do interior da cratera sugere atividade geológica no passado recente, mas precisaremos concluir um mapeamento geológico detalhado da cratera para testar hipóteses para sua formação.”
Como eu, você provavelmente estava antecipando LAMO por meses, quando finalmente teríamos uma visão mais clara dos famosos "pontos brilhantes". Observações espectrais mostraram que os remendos são consistentes com um sulfato de magnésio chamado hexa-hidrito que se assemelha aos sais de Epsom mais familiares aqui na Terra. Os cientistas pensam que essas áreas ricas em sal eram resíduos deixados para trás quando o gelo da água era sublimado no passado. Impactos de asteróides poderiam ter entrado na crosta de Ceres e possivelmente despejado sorvetes ricos em sal. Exposto ao vácuo do espaço, o gelo teria sublimado (vaporizado), deixando o sal para trás.
A equipe também divulgou um mapa de cores aprimorado da superfície de Ceres, que revela uma diversidade de materiais de superfície e como eles se relacionam com as formas de relevo de Ceres. O planeta anão não tem tantas bacias de impacto grandes quanto os cientistas esperavam, mas o número de crateras menores geralmente corresponde às suas previsões. O material azul destacado no mapa de cores está relacionado a fluxos, planícies lisas e montanhas, que parecem ser características de superfície muito jovens.
"Embora os processos de impacto dominem a geologia da superfície em Ceres, identificamos variações de cores específicas na superfície, indicando alterações de materiais devido a uma interação complexa do processo de impacto e da composição da subsuperfície", disse Jaumann. "Além disso, isso evidencia uma camada de subsuperfície enriquecida em gelo e voláteis".
Estamos aprendendo mais sobre esse gelo subterrâneo, graças à Detector de raios gama e nêutrons (Grande). Nêutrons e raios gama produzidos por raios cósmicos interagir com o quintal mais alto (metro) da rocha solta e poeira chamada regolith fornece uma impressão digital da composição química de Ceres. Contagens mais baixas indicam a presença de hidrogênio e, como a água é rica em hidrogênio (H2o), os resultados do GRanD sugerem concentrações de gelo d'água na superfície próxima em altas latitudes.
"Nossas análises testarão uma previsão de longa data de que o gelo d'água pode sobreviver logo abaixo da superfície fria e de alta latitude de Ceres por bilhões de anos", disse Tom Prettyman, líder do co-investigador GRaND e Dawn no Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Os cientistas da Dawn também relataram que o Espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho (VIR) detectou água na Oxo Crater, uma característica jovem de 9 quilômetros de largura (9 quilômetros de largura) no hemisfério norte de Ceres. Essa água pode estar ligada a minerais ou existir como gelo e pode ter sido exposta durante um deslizamento de terra ou impacto ou uma combinação dos dois eventos. Oxo é o único lugar em Ceres onde a água foi detectada na superfície até agora.
Os cientistas não apenas encontraram evidências de possíveis extensos gelo subterrâneos, mas a composição da superfície é variável. Usando o VIR, que mede a composição mineral pela maneira como esses minerais refletem a luz solar, eles descobriram que Cratera Haulani mostra uma proporção diferente de materiais de superfície que seus arredores. Enquanto a superfície de Ceres é composta principalmente de uma mistura de materiais contendo carbonatos e filossilicatos (argilas), sua proporção relativa varia em toda a superfície.
“Imagens de cores falsas de Haulani mostram que o material escavado por um impacto é diferente da composição geral da superfície de Ceres. A diversidade de materiais implica que existe uma camada mista por baixo ou que o próprio impacto alterou as propriedades dos materiais ”, disse Maria Cristina de Sanctis, cientista chefe do instrumento VIR.
Todas essas coisas legais que estamos descobrindo sobre esse corpo pequeno o tornam quase tão emocionante quanto Plutão. Olhar mais de perto é a melhor forma de educação.
