Novas imagens surpreendentes tiradas pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostram camadas de depósitos de gelo perto dos pólos de Marte. O gelo marciano se mistura com poeira para dar a tonalidade avermelhada.
Camadas em Marte estão produzindo lições de história reveladas por instrumentos voando acima e rolando pela superfície.
Alguns dos primeiros resultados de radar e imagem da nova espaçonave Mars da NASA, o Mars Reconnaissance Orbiter, mostram detalhes em camadas de depósitos ricos em gelo perto dos pólos. As variações observadas na espessura e composição das camadas produzirão informações sobre os ciclos climáticos recentes no planeta vermelho.
A Mars Exploration Rover Opportunity da NASA fotografou padrões nas camadas de falésias que são a evidência mais clara de dunas de areia antigas que o rover já viu desde que chegou a Marte há quase três anos. A equipe de ciências do gêmeo do Opportunity, Spirit, está usando novas imagens orbitais dos arredores do veículo espacial para interpretar como algumas rochas com minerais alterados pela água se encaixam na complexa estrutura em camadas da área.
"A combinação de instrumentos no Mars Reconnaissance Orbiter é uma vantagem tão grande", disse o Dr. Jack Mustard, da Brown University, Providence, RI. Ele é vice-pesquisador principal do Espectrômetro de Reconhecimento de Imagens Compacto para Marte, um instrumento de identificação mineral no Mars Reconnaissance. Orbiter. Os pesquisadores estão usando informações minerais de análises de observações do espectrômetro, combinadas com imagens do Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução do orbital, para procurar a fonte do gesso mineral nas dunas próximas ao pólo norte de Marte e minerais argilosos em outros lugares. Minerais de gesso e argila são indicadores de condições anteriormente úmidas.
Outras novas imagens dessa câmera mostram cavidades misteriosas no terreno em camadas perto do Pólo Norte. Nas proximidades, uma encosta íngreme que expõe as camadas parece lançar blocos de material gelado que desaparecem em vez de se acumularem no fundo da encosta.
"Observações sobre os depósitos polares em camadas estão nos dizendo sobre as propriedades do material lá", disse o Dr. Ken Herkenhoff, do US Geological Survey, Flagstaff, Arizona. "Esses depósitos registram variações climáticas relativamente recentes em Marte, como as recentes eras glaciais da Terra. "
O instrumento Radar de superfície rasa no Mars Reconnaissance Orbiter começou a investigar depósitos semelhantes em camadas no pólo sul de Marte. "O radar está penetrando em toda a espessura desses depósitos e revelando as camadas internas em grande escala", disse o Dr. Roger Phillips, da Universidade de Washington, St. Louis, vice-líder da equipe desse instrumento.
Longe dos pólos, o Opportunity está navegando pela borda recortada da cratera Victoria com cerca de 800 metros de diâmetro, parando nos promontórios ao longo do caminho para observar as paredes dos penhascos dos promontórios adjacentes. A parte superior da pilha de camadas exposta nos penhascos parece ser entulho rochoso jogado para fora pelo impacto que cavou a cratera. "Vemos uma transição abrupta entre o material desordenado e as camadas intactas abaixo dele, que ainda estão no local antes do impacto", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, principal investigador dos veículos espaciais. Algumas das camadas intactas lembram dunas fossilizadas no sudoeste dos EUA.
A Spirit encontrou recentemente minerais alterados pela água em solos perturbados e rochas granulares perto de onde o veículo espacial passou o inverno marciano. Uma imagem da região do Mars Reconnaissance Orbiter está ajudando na interpretação de como diferentes partes do terreno, como uma plataforma brilhante apelidada de “Home Plate”, estão relacionadas a outras. "Parece provável que essas rochas tenham resultado de uma ou mais explosões vulcânicas que produziram o 'Home Plate'", disse o Dr. Ray Arvidson, também da Universidade de Washington, vice-investigador principal dos veículos espaciais.
John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, gerente de projetos dos veículos espaciais, disse: “As maiores notícias sobre a saúde dos veículos espaciais é que ele permanece praticamente inalterado em relação a nove meses atrás. Cada veículo espacial operou mais de 1.000 dias marcianos na superfície de Marte. Eles têm uma vida útil de projeto original de 90 dias marcianos, e sempre há a possibilidade de que um componente crítico em qualquer rover pare de funcionar a qualquer momento, portanto, operamos os rovers com isso em mente e valorizamos cada dia adicional em que continuarem a trabalhar. trabalhos."
Pesquisadores estão descrevendo as últimas descobertas do Mars Reconnaissance Orbiter e dos veículos espaciais hoje na reunião da União Geofísica Americana em San Francisco. Novas imagens do orbiter e rovers podem ser vistas em: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061213.html.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, gerencia as missões Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Exploration Rover para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é o principal contratado para o orbitador. O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland, forneceu e opera o espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto. O Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução é operado pela Universidade do Arizona, Tucson, e o instrumento foi construído pela Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colorado. O Radar de Superfície Rasa foi fornecido pela Agência Espacial Italiana e suas operações são lideradas por Departamento de INFOCOM, Universidade de Roma "La Sapienza".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
