O limite da região brilhante (áspera) e da região escura (suave) parece ser uma linha de costa. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
As imagens retornadas durante o recente sobrevôo de Cassini por Titan mostram evidências cativantes do que parece ser uma grande linha costeira atravessando o hemisfério sul da lua esfumaçada. Dicas de que essa área estava molhada ou que atualmente tem líquido presente são evidentes.
"Estamos procurando evidências de oceanos ou mares em Titã há algum tempo. Esses dados de radar estão entre as evidências mais reveladoras até agora de uma linha costeira ”, disse Steve Wall, vice-líder de equipe de radar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
As novas imagens de radar podem ser vistas em: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
As imagens mostram o que parece ser uma linha de costa que divide uma região clara e escura distinta, com aproximadamente 1.700 quilômetros de comprimento por 170 quilômetros de largura (1.060 por 106 milhas). Diretamente à direita de uma área brilhante e possivelmente áspera é muito escura e suave.
“Essa é a área em que líquido ou superfície molhada provavelmente estiveram presentes, agora ou no passado recente, disse Wall. "Titã provavelmente tem períodos episódicos de chuva ou grandes infiltrações de líquido do solo".
Os padrões de brilho na área escura indicam que pode ter sido inundado com líquido que agora pode ter parcialmente recuado. Características semelhantes a baías também levam os cientistas a especular que o limite escuro-claro é provavelmente um litoral.
"Também vemos uma rede de canais que percorrem o terreno claro, indicando que fluidos, provavelmente hidrocarbonetos líquidos, fluíram por toda essa região", disse Ellen Stofan, membro da equipe de radar da Cassini da Proxemy Research, Laytonsville, Maryland.
Tomadas em conjunto com as outras duas passagens de radar em outubro de 2004 e fevereiro de 2005, essas imagens de alta resolução identificaram pelo menos dois tipos distintos de drenagem e formação de canal em Titã. Alguns canais nas imagens dessa passagem são longos e profundos, com padrões angulares e poucos tributários, sugerindo que os fluidos fluem por grandes distâncias. Por outro lado, outros mostram canais que formam uma rede mais densa que pode indicar chuvas.
O Dr. Larry Soderblom, do US Geological Survey em Flagstaff, Arizona, disse: “Parece que o fluido fluiu nesses canais, cortando profundamente a crosta gelada de Titã. Alguns dos canais se estendem por mais de 100 quilômetros (60 milhas). Alguns deles podem ter sido alimentados por nascentes, enquanto outros são redes mais complicadas que provavelmente foram preenchidas pelas chuvas. ”
Titã tem um ambiente semelhante ao da Terra antes que a atividade biológica altere para sempre a composição da atmosfera da Terra. A principal diferença em Titã, no entanto, é a ausência de água líquida e a temperatura muito baixa de Titã. Com uma atmosfera densa e rica em nitrogênio, até recentemente se presumia que Titã abrigasse grandes mares ou oceanos de metano líquido. A Cassini está em órbita em torno de Saturno há um ano e não encontrou evidências para esses grandes mares.
A Cassini encontrou uma anomalia com um dos dois gravadores de estado sólido durante o sobrevôo de 7 de setembro, resultando em alguns dados não sendo gravados. Metade dos dados do sobrevôo foram recebidos, para o deleite de cientistas ansiosos. A equipe da espaçonave está solucionando a causa e as primeiras indicações apontam para um problema de software que seria corrigível sem impactos a longo prazo.
Este foi o oitavo dos 45 flybys do Titan planejados na turnê nominal de quatro anos. O próximo passe do radar será no dia 26 de outubro, quando a equipe se concentrará no local de pouso da sonda Huygens, perto do equador.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe de instrumentos de radar é baseada no JPL, trabalhando com membros da equipe dos Estados Unidos e de vários países europeus.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
