Em minhas viagens, tive o prazer de me encontrar regularmente com Camilla the Rubber Chicken, o maven de mídia social e mascote do Solar Dynamics Observatory da NASA. Ultimamente, eu tenho visto aqui praticamente em todos os lugares - na televisão, espalhados por todos os tipos de sites e até mesmo no meu jornal local. O que Camilla faz é tentar capturar a imaginação dos estudantes e levá-los a se interessar pelo espaço e pela ciência. Com suas últimas aventuras, ela fez exatamente isso e agora capturou a atenção de pessoas de todo o mundo também.
O que ela fez? Ela voou para a estratosfera - a cerca de 36.000 metros (120.000 pés) de altura - em um balão de hélio direto no meio de uma das mais intensas tempestades de radiação solar desde 2003.
"Eu ainda estou brilhando", brincou Camilla.
Estudantes do grupo Earth to Sky da Bishop Union High School lideraram os vôos, já que Camilla voou duas vezes - uma em 3 de março antes da tempestade de radiação e outra em 10 de março enquanto a tempestade estava em pleno andamento. Isso daria aos alunos uma base para comparação do ambiente de radiação.
A bordo de Camilla, havia uma carga útil de quatro câmeras, um termômetro criogênico, dois rastreadores GPS, detectores de radiação, sete insetos e duas dúzias de sementes de girassol (apropriadamente, a variedade conhecida como “Mancha Solar” - Helianthus annuus), tudo dentro de uma lancheira de loja de departamento modificada .
"Equipamos Camilla com sensores para medir a radiação", diz Sam Johnson, 16, do grupo de estudantes Earth to Sky da Bishop Union High School. "No ápice do nosso voo, a carga útil estava acima de 99% da atmosfera da Terra".
Camilla conseguiu voltar em um pedaço, mas infelizmente os insetos morreram.
"Esta história é realmente sobre STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) e sobre essas crianças de Bishop, Califórnia, que trabalharam muito duro no desenvolvimento da missão, no planejamento e na execução da missão", disse Camilla à Space Magazine. “Eles tiveram que superar contratempos, revisar seus processos, apresentar melhores soluções e implementá-las. Para eles, foi uma ótima experiência de aprendizado prático e eles são e podem se orgulhar de suas realizações. ”
A NASA sabe que esse tipo de programa, em que as crianças podem se envolver em pesquisas práticas, é muito importante para apresentar e manter os alunos interessados em assuntos STEM, áreas importantes de estudo para futuros cientistas e engenheiros da NASA.
“Como você sabe, eu não quero apenas educar sobre o clima solar e espacial, mas também inspirar e mostrar às crianças (e adultos) o quanto a ciência e a engenharia são realmente divertidas”, disse Camilla por e-mail. "O objetivo da equipe SDO sempre foi incentivar mais meninas para as carreiras STEM e ver que essa equipe tinha várias meninas na equipe foi apenas a mais gratificante".
O vídeo do balão estourando e parte do voo de Camilla:
Durante os vôos de duas horas e meia, Camilla passou aproximadamente 90 minutos na estratosfera, onde temperaturas (-40 a -60 ° C, -40 a -76 ° F) e pressões do ar (1% do nível do mar) são semelhantes a aqueles no planeta Marte. O balão estourou, como planejado, a uma altitude de cerca de 40 km (25 milhas) e Camilla saltou de paraquedas em segurança de volta à Terra. Toda a carga útil foi recuperada intacta em um local de desembarque nas montanhas Inyo.
Os alunos da quinta série que ajudaram no vôo plantaram as sementes de girassol para ver se as sementes irradiadas produzem flores diferentes das sementes que ficaram na Terra. Eles também prenderam os cadáveres dos insetos a um "Foamboard of Death" preto, uma rara coleção de insetos que estiveram no limite do espaço.
Enquanto isso, os crachás de radiação de Camilla foram enviados a um laboratório comercial para análise.
Os alunos dizem que estão ansiosos pelos dados e talvez enviando Camilla de volta para mais.
"Eu realmente acredito que os livros de texto sempre estarão por perto", disse Camilla, "mas projetos práticos da vida real como esses são maravilhosos e se tornarão mais populares".
Aqui está um vídeo de uma explosão de classe X da mancha solar AR1429, que desencadeou mais de 50 explosões solares durante as primeiras duas semanas de março:
Leia mais sobre as aventuras de Camilla ou nosso artigo anterior, Como uma galinha de borracha está espalhando a notícia sobre as missões espaciais e a ciência da NASA.
