Os Centros de Pesquisa Marshall e Ames da NASA se unirão à empresa espacial comercial SpaceX para lançar e implantar uma vela solar neste verão. Uma carga útil do tamanho de uma caixa de pão chamada NanoSail-D viajará para o espaço a bordo de um foguete SpaceX Falcon 1 e, se tudo correr bem, será a primeira vela solar totalmente implantada no espaço e a primeira nave espacial a usar uma vela solar como principal. meios de manobra orbital. A primeira janela de lançamento é de 29 de julho a 6 de agosto, com uma janela de backup que se estende de 29 de agosto a 5 de setembro. Pesando menos de 4,5 kg (10 libras), a vela de alumínio e plástico tem cerca de 9,3 m² (100 pés quadrados) de superfície de captação de luz que os pesquisadores esperam que possa impulsionar com sucesso a espaçonave.
As velas solares são o material dos sonhos há anos. Como não há atrito no espaço, uma vez que uma vela solar começa a se mover, ela pode durar para sempre. Enquanto os foguetes ficassem sem gás e começassem a pousar, uma nave espacial movida a velas solares continuaria acelerando enquanto houvesse um vento solar, atingindo velocidades mais altas e cobrindo distâncias muito maiores do que qualquer foguete. Não foi inventado nenhum foguete que pudesse transportar combustível suficiente para alcançar o sistema solar externo em tão pouco tempo. E, como uma vela marinha, uma vela solar também pode levá-lo para casa. Você poderia usar a vela solar para viajar "contra o vento", de volta à Terra.
"Não se trata tanto de quão longe uma vela irá comparada a um foguete; a chave é a rapidez ", diz Edward" Sandy "Montgomery, do Marshall Space Flight Center da NASA. "Os Voyagers escaparam do sistema solar e foram enviados por foguetes, mas levou mais de três décadas para fazê-lo. Uma vela lançada hoje provavelmente os alcançaria em uma única década. As velas são mais lentas para começar. Assim, por exemplo, entre a Terra e a Lua, os foguetes podem ser preferidos para missões com um cronograma curto. É uma viagem de dias para foguetes, mas meses para uma vela solar. A regra geral, portanto, seria usar foguetes para lúpulos curtos e velas solares para longas viagens. ”
Tentativas anteriores de lançar e implantar uma vela solar no espaço tiveram um sucesso limitado. Em 2004, o Japão lançou protótipos de velas solares implantadas, mas não foram usadas para propulsão. A Planetary Society tentou um lançamento de vela solar em 2005, chamado Cosmos 1, mas o veículo de lançamento russo não conseguiu orbitar. A NASA implantou com sucesso uma vela solar em uma câmara de vácuo em 2004, mas é claro que sua capacidade de propulsão não pôde ser testada.
Montgomery acredita que uma missão bem-sucedida seria enorme para o futuro dos voos espaciais. Se bem-sucedidas, as velas solares podem potencialmente ajudar com um problema crescente de detritos espaciais.
"Atualmente, microssatélites em órbita acima de algumas centenas de quilômetros podem permanecer em órbita por décadas depois de completar sua missão", disse Montgomery. “Isso cria um risco de colisão de detritos orbitais para outras naves espaciais. O NanoSail-D demonstrará a viabilidade de usar uma vela de arrasto para diminuir o tempo em que os satélites desordenam a órbita da Terra. Embora nossa vela pareça uma pipa, ela funcionará como um para-quedas (ou como uma vela de arrasto) na muito fina atmosfera superior ao redor da Terra. Isso diminuirá a velocidade da espaçonave e fará com que ela perca altitude, volte a entrar na atmosfera da Terra e queime em um período relativamente curto. Uma vela de arrasto é uma alternativa mais leve ao transporte de um sistema de propulsão para des-orbitar um satélite. ”
Filme de como o NanoSail D se desenrolará.
Fonte da notícia original: Science at NASA
