A sonda Cassini está em órbita em torno de Saturno desde 2004 e durante sua missão, assistiu a nove tempestades de raios diferentes no planeta. Ele quebrou o recorde de duração da tempestade de 7,5 meses estabelecido por outra tempestade observada por Cassin entre novembro de 2007 e julho de 2008. As descargas de raios na atmosfera de Saturno emitem ondas de rádio muito poderosas, que são cerca de 10.000 vezes mais fortes que suas contrapartes terrestres e as enormes tempestades na atmosfera de Saturno. têm diâmetros de cerca de 3.000 km.
A tempestade está correndo pelo "Storm Alley", uma região situada a 35 graus ao sul do equador de Saturno, onde ocorrem essas tempestades gigantescas. A bordo da Cassini que mede essas tempestades, estão as antenas e receptores do instrumento Cassini Radio e Plasma Wave Science (RPWS).
“Essas tempestades com raios não são apenas surpreendentes por seu poder e longevidade”, Dr. Georg Fischer, da Academia Austríaca de Ciências, “as ondas de rádio que eles emitem também são úteis para estudar a ionosfera de Saturno, a camada carregada que cerca o planeta algumas vezes. mil quilômetros acima do topo da nuvem. As ondas de rádio precisam atravessar a ionosfera para chegar à Cassini e, assim, atuar como uma ferramenta natural para sondar a estrutura da camada e os níveis de ionização em diferentes regiões. ”
As observações de raios de Saturno usando o instrumento Cassini RPWS estão sendo realizadas por uma equipe internacional de cientistas da Áustria, EUA e França. Os resultados confirmaram estudos anteriores da sonda Voyager, indicando que os níveis de ionização são aproximadamente 100 vezes maiores no lado do dia do que no lado noturno da ionosfera de Saturno.
"A razão pela qual vemos raios neste local peculiar não é completamente clara", disse Fischer. “Pode ser que essa latitude seja um dos poucos lugares na atmosfera de Saturno que permite a convecção vertical em larga escala de nuvens de água, necessária para o desenvolvimento de tempestades. No entanto, pode ser um efeito sazonal. A Voyager observou tempestades com raios perto do equador, então agora que Saturno passou seu equinócio em 11 de agosto, podemos ver as tempestades voltando às latitudes equatoriais. ”
O papel de Saturno como fonte de raios recebeu uma confirmação adicional durante o último sobrevôo de Cassini a Titan em 25 de agosto. Durante a meia hora em que a visão de Cassini sobre Saturno foi obscurecida por Titan, nenhum raio foi observado. "Embora saibamos das imagens da Cassini de onde vem o raio de Saturno, este evento único foi outra boa prova de sua origem." disse Fischer.
Fischer apresentou suas descobertas no Congresso Europeu de Ciência Planetária, em Potsdam, Alemanha.
Fonte: Europlanet
