Da NASA Explorador de pesquisa por infravermelho de campo amplo (WISE) realizou muito durante sua primeira missão, que decorreu de dezembro de 2009 a setembro de 2010. Durante os muitos meses em que esteve ativo, o telescópio orbital realizou uma pesquisa astronômica em todo o céu na faixa infravermelha e descobriu milhares de planetas menores e numerosos aglomerados de estrelas.
A extensão de sua missão, NEOWISE, trouxe uma nova vida ao telescópio como um caçador de cometas e asteróides. E desde sua reativação em dezembro de 2013, o telescópio em órbita avistou centenas de objetos próximos à Terra (NEO) e milhares de asteróides do cinturão principal. Mais recentemente, ele detectou dois novos objetos (ambos possivelmente cometas) que poderiam ser observados da Terra muito em breve.
O objeto mais recente a ser detectado - 2016 WF9 - foi observado pela primeira vez por NEOWISE em 27 de novembro de 2016. O caminho deste cometa através do Sistema Solar leva-o a uma rota tortuosa, levando-o de Júpiter até o interior da órbita da Terra ao longo de 4,9 anos. Muito parecido com outros objetos desse tipo, o 2016 WF9 pode ter sido um cometa, ou parte de uma população de objetos escuros no cinturão de asteróides principal.
De qualquer forma, o 2016 WF9 se aproximará da órbita da Terra em 25 de fevereiro de 2017, passando a Terra a uma distância mínima de quase 51 milhões de km (32 milhões de milhas). Isso a colocará bem fora da órbita da Lua, então as chances de ela ameaçar a Terra são insignificantes. Mas para aqueles observadores afiados que esperam avistar o objeto, ele estará perto o suficiente para que seja visível com apenas um par de binóculos.
Desde a sua descoberta, o 2016 WF9 tem sido de interesse dos astrônomos, principalmente porque fica na linha já embaçada entre asteróides e cometas. Embora suas proporções sejam conhecidas - aproximadamente 0,5 a 1 km de diâmetro (0,3 a 0,6 milhas) -, suas outras características levaram a algumas confusões sobre sua origem. Por um lado, sua aparência (que é bastante escura) e sua órbita são consistentes com o que se espera de um cometa.
Mas, por outro lado, carece da nuvem característica de poeira e gás que os cometas são conhecidos. Como James Bauer, vice-pesquisador principal do NEOWISE no JPL, disse em um comunicado de imprensa da NASA:
“2016 WF9 poderia ter origens cometárias. Este objeto ilustra que a fronteira entre asteróides e cometas é embaçada; talvez com o tempo esse objeto tenha perdido a maioria dos voláteis que permanecem na superfície ou logo abaixo dela. ”
O outro objeto, C / 2016 U1 NEOWISE, foi descoberto cerca de um mês antes do 2016 WF9. Sua órbita, que você pode ver ao verificar o 3D Solar System Simulator, leva-o do Sistema Solar externo para a órbita de Mercúrio ao longo de milhares de anos. Segundo os cientistas da NASA, esse objeto é claramente um cometa, como evidenciado pela poeira que está liberando à medida que se aproxima do Sol.
Durante a primeira semana de 2017, é provável que o cometa C / 2016 U1 NEOWISE também seja visível no céu noturno - neste caso, no céu do sudeste pouco antes do amanhecer (para quem olha do hemisfério norte). Chegará ao ponto mais próximo do Sol em 14 de janeiro (onde passará dentro da órbita de Mercúrio) antes de voltar para o Sistema Solar externo.
Mais uma vez, acredita-se que os caçadores de cometas devam ser capazes de vê-lo, embora isso seja questionável. Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos da NASA para Objetos Próximo à Terra (NEO) no Laboratório de Propulsão a Jato, acha que esse objeto “tem uma boa chance de se tornar visível através de um bom par de binóculos, embora não possamos ter certeza porque o brilho de um cometa é notoriamente imprevisível. ”
De qualquer forma, a NASA continuará monitorando o WF9 2016 para ver se eles não conseguem entender o que é. Se for um cometa, seria o décimo descoberto pela NEOWISE desde que foi reativado em dezembro de 2013. Se for um asteróide, será o centésimo descoberto desde a reativação.
Em novembro de 2016, o telescópio orbital realizou mais de 562.000 medições de infravermelho de 24.024 objetos diferentes do sistema solar, incluindo 613 NEOs e 110 cometas. Também foi responsável por descobrir 249 novos objetos e cometas próximos à Terra, além de mais de 34.000 asteróides durante sua missão original.
Atualmente, a equipe científica da NEOWISE está reprocessando todos os seus dados de missão principal para estender a busca por asteróides e cometas. Espera-se que, tirando vantagem das mais recentes calibrações fotométricas e astrométricas, eles sejam capazes de ultrapassar os limites do que o telescópio pode detectar, adicionando muitos outros planetas e objetos menores ao seu conjunto de descobertas.
E não deixe de aproveitar este vídeo, detalhando os dois primeiros anos de dados de asteróides coletados pela missão NEOWISE:
