É preciso um ambiente agradável e seguro para a formação de planetas, de acordo com os novos dados coletados pelo Telescópio Espacial Spitzer. As estrelas gigantes podem ter até 100 vezes a massa do Sol e gerar ventos solares arrasadores. Em um caso, o disco planetário assume uma aparência de cometa, à medida que o material planetário é expelido da estrela.
Uma estrela deve viver em um bairro cósmico relativamente tranquilo para promover a formação do planeta, dizem os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Spitzer da NASA.
Uma equipe de cientistas do Observatório Steward da Universidade do Arizona, em Tucson, chegou a essa conclusão depois de assistir a intensa luz ultravioleta e ventos fortes de estrelas do tipo O afastarem os potenciais discos formadores de planetas, ou protoplanetários, em torno de estrelas como o nosso sol. Com até 100 vezes a massa do sol, ó estrelas são as estrelas mais massivas e energéticas do universo. Eles são pelo menos um milhão de vezes mais poderosos que o sol.
Segundo o Dr. Zoltan Balog, principal autor do artigo da equipe, os olhos infravermelhos super sensíveis do Spitzer são ideais para capturar a "fotoevaporação" desses discos formadores de planetas. Nesse processo, a imensa produção da estrela O aquece os discos que circundam as estrelas próximas ao sol, tanto que o gás e a poeira se evaporam (como a evaporação da água fervente) e o disco não pode mais se manter unido. Explosões de fótons (ou luz) da estrela O sopram o material evaporado, potencialmente tirando as estrelas parecidas com o sol de sua capacidade de formar planetas.
"Podemos ver que esses sistemas assumem uma estrutura cometária enquanto são destruídos e destruídos", disse Balog.
"Nenhum outro telescópio capturou a fotoevaporação de um disco protoplanetário com tantos detalhes", acrescenta a Dra. Kate Su, coautora do artigo de Balog.
De acordo com Su, o processo de foto-evaporação é muito semelhante ao que forma a cauda de um cometa enquanto ele oscila pelo sistema solar interno, apenas muito mais violento e em uma escala muito maior.
"Toda vez que uma partícula de luz da estrela O atinge um grão de poeira no disco protoplanetário próximo, a partícula de luz empurra o grão de poeira da estrela hospedeira", disse Su. "Isso é muito semelhante à forma como as caudas de cometas se formam".
"Infelizmente, essas estrelas parecidas com o sol chegaram perto demais do fogo", acrescenta o Dr. George Rieke. Rieke também é co-autor do artigo e o principal investigador do instrumento fotômetro de imagem multibanda de Spitzer, que fez as novas observações.
Em última análise, os astrônomos esperam determinar se todas as estrelas têm planetas e, se não, como uma estrela perde a capacidade de formar. As descobertas de Spitzer ajudarão os astrônomos a entender o que regula o processo de formação do planeta.
Os membros da equipe dizem que originalmente estavam procurando "estrelas sem disco" em sua pesquisa, estrelas que se aventuraram muito perto de uma estrela O e não tinham mais nenhum disco. Com tantas estrelas O na região, eles não esperavam que um disco protoplanetário sobrevivesse por muito tempo. No entanto, eles descobriram algo diferente - estrelas que recentemente haviam invadido a vizinhança hostil de uma estrela O e ainda estavam perdendo seus discos.
"Ver discos protoplanetários em uma área onde ninguém esperava ver um é muito emocionante", disse Balog. "Mas ver um disco em processo de evaporação é ainda mais emocionante."
O artigo de Balog foi aceito recentemente para publicação no Astrophysical Journal. Atualmente, ele está na Universidade do Arizona, de licença do Departamento de Óptica e Eletrônica Quântica da Universidade de Szeged, Hungria.
Fonte original: Spitzer News Release
