Cassini recentemente passou por trás de Saturno, de modo que o Planeta Anel obscureceu completamente o Sol. Durante sua passagem por Saturno, a Cassini também capturou uma imagem da Terra, a partir de uma vantagem de quase 1,5 bilhão de quilômetros (930 milhões de milhas) de distância.
Saturno ostenta um novo anel em uma imagem tirada pela sonda Cassini da NASA no domingo, 17 de setembro, durante uma observação única.
Outras vistas espetaculares capturadas pelas câmeras da Cassini incluem dedos finos de material gelado que se estendem a dezenas de milhares de quilômetros da lua ativa, Encélado, e uma aparência de cor especial do planeta Terra.
As imagens foram obtidas durante a mais longa ocultação solar da missão de quatro anos da Cassini. Durante uma ocultação solar, o sol passa diretamente atrás de Saturno, e Cassini fica na sombra de Saturno, enquanto os anéis são brilhantemente iluminados. Normalmente, uma ocultação dura apenas cerca de uma hora, mas desta vez foi uma maratona de 12 horas.
A ocultação de domingo permitiu à Cassini mapear a presença de partículas microscópicas que normalmente não são visíveis em todo o sistema de anéis. Como resultado, a Cassini viu todo o sistema saturniano interno sob uma nova luz.
O novo anel é uma característica tênue, visível fora dos anéis principais mais brilhantes de Saturno e dentro dos anéis G e E, e coincide com as órbitas das luas de Saturno, Janus e Epimeteu. Os cientistas esperavam que os impactos meteoróides em Janus e Epimetheus pudessem chutar partículas das superfícies das luas e injetá-las na órbita de Saturno, mas ficaram surpresos com a existência de uma estrutura de anel bem definida neste local.
O extenso e difuso anel E de Saturno, o anel mais externo, já havia sido fotografado uma pequena seção de cada vez. A maratona de 12 horas permitiu que os cientistas vissem toda a estrutura em uma única exibição. A lua Encélado é vista varrendo o anel E, estendendo projeções finas e semelhantes a dedos no anel. Provavelmente, essas partículas consistem em pequenas partículas de gelo sendo ejetadas dos gêiseres polares sul de Enceladus e entrando no anel-E.
"Tanto o novo anel quanto as estruturas inesperadas no anel E devem nos fornecer informações importantes sobre como as luas podem liberar pequenas partículas e esculpir seu ambiente local", disse Matt Hedman, pesquisador associado ao membro da equipe Joseph Burns, especialista. em anéis difusos, na Cornell University em Ithaca, NY
Nas últimas observações, os cientistas mais uma vez veem os brilhantes raios fantasma - estruturas transitórias, poeirentas e radiais - riscando o meio dos anéis principais de Saturno.
Terminando o novo lote de observações, Cassini lançou seus olhos poderosos em nossa direção e capturou a Terra, uma esfera azul pálida e uma sugestão fraca de nossa lua. Desde que a sonda Voyager 1 da NASA viu a Terra como um ponto azul claro além da órbita de Netuno, a Terra não foi fotografada em cores pelo sistema solar externo.
"Nada tem maior poder de alterar nossa perspectiva de nós mesmos e nosso lugar no cosmos do que essas imagens da Terra que coletamos de lugares distantes como Saturno", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado. Porco foi um dos cientistas de imagem da Voyager envolvidos na captura da imagem da Voyager 'Pale Blue Dot'. "No final, a visão cada vez maior de nosso pequeno planeta contra a imensidão do espaço é talvez o maior legado de todas as nossas viagens interplanetárias."
Nas próximas semanas, várias equipes científicas analisarão os dados coletados pelos outros instrumentos da Cassini durante esse evento raro de ocultação. Os dados ajudarão os cientistas a entender melhor a relação entre os anéis e as luas e fornecerão aos planejadores da missão uma imagem mais clara dos riscos dos anéis a serem evitados durante futuras travessias dos anéis.
Imagens do novo anel, o anel E, Encélado e Terra estão disponíveis em: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
