O campo de gravidade da Terra é tão intrigante e deformado quanto esta imagem acima? Estamos prestes a descobrir. E acontece que o período atual de baixa atividade solar do sol tem um benefício colateral para a missão GOCE. Menos atividade solar significa um ambiente mais calmo para o GOCE em sua órbita baixa da Terra; portanto, sua órbita atual de 255 km é alguns quilômetros menor do que os engenheiros haviam planejado originalmente. É uma boa notícia - as medições de gravidade que estão sendo feitas no momento serão ainda mais precisas.
"A conclusão da colocação em serviço e a primeira calibração em voo representam um marco importante para a missão", disse Rune Floberghagen, gerente de missão da ESA no GOCE. "Agora estamos entrando em operações científicas e esperamos receber e processar excelentes informações tridimensionais sobre a estrutura do campo de gravidade da Terra".
A gravidade é mais forte perto da Terra, então o GOCE foi projetado para orbitar o mais baixo possível, mantendo-se estável enquanto voa pelas margens da nossa atmosfera. O design aerodinâmico elegante do GOCE ajuda este satélite a cortar as franjas tênues da atmosfera da Terra nesta baixa altitude. Além disso, o propulsor de íons elétricos na parte traseira gera continuamente pequenas forças para compensar qualquer arrasto que o GOCE experimenta ao longo de sua órbita.
Para ajudar a evitar o arrasto e garantir que as medidas de gravidade sejam reais, o satélite deve ser mantido estável em 'queda livre'. Qualquer pancada do ar residual nessa baixa altitude pode potencialmente abafar os dados da gravidade.
A gradiometria espacial e o uso da sofisticada propulsão elétrica são os "primeiros" na tecnologia de satélites; portanto, o comissionamento e a calibração foram particularmente importantes para o sucesso da missão. Essa fase foi concluída no verão, pronta para a difícil tarefa de reduzir o GOCE à sua altitude operacional, o que levou alguns meses.
Durante dois períodos ininterruptos de seis meses, o GOCE mapeará essas variações sutis com extremo detalhe e precisão. Isso resultará em um modelo único do "geóide" - a superfície de um oceano global ideal em repouso.
Um conhecimento preciso do geóide é crucial para a medição precisa da circulação oceânica e das mudanças no nível do mar, ambas influenciadas pelo clima. Os dados do GOCE também são muito necessários para entender os processos que ocorrem dentro da Terra. Além disso, ao fornecer uma referência global para comparar alturas em qualquer lugar do mundo, o geóide derivado do GOCE será usado para aplicações práticas em áreas como levantamento e nivelamento.
Fique atento a alguns dados exclusivos sobre o nosso planeta natal da GOCE.
Agradecimentos a Nathanial Burton-Bradford pelos incríveis anaglyphs que ele criou a partir de uma animação do GOCE. Veja mais imagens de Nathanial em sua página do Flickr.
Fonte: ESA
