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Nossa Via Láctea é classificada como uma galáxia espiral. Um dos tipos mais comuns são as galáxias elípticas, nomeadas por terem uma forma elipsoidal (ou ovo) e uma aparência suave e quase inexpressiva.
As galáxias elípticas são geralmente grandes, contendo centenas de milhões a trilhões de estrelas. As maiores galáxias do Universo são galáxias elípticas. Eles são o resultado de muitas colisões entre galáxias menores e todas essas colisões destruíram a delicada estrutura espiral que vemos em nossa própria galáxia.
E eles geralmente são velhos. As galáxias elípticas parecem mais vermelhas que as galáxias em espiral como a Via Láctea. Isso porque eles contêm estrelas velhas e vermelhas e têm taxas muito baixas de formação de estrelas. Todo o gás e poeira disponíveis já estavam esgotados no passado, e agora tudo o que resta são essas velhas estrelas vermelhas. Eles também têm grandes populações de aglomerados de estrelas globulares.
Galáxias elípticas são geralmente encontradas nos lugares mais violentos do Universo, como no coração de aglomerados de galáxias e em grupos compactos de galáxias. Nesses lugares, as galáxias elípticas tiveram uma vida acelerada, com muitas fusões de galáxias e vários períodos de formação de estrelas. Essas constantes fusões e colisões aumentaram de tamanho e consumiram todo o gás disponível para a formação de estrelas.
As menores galáxias elípticas anãs não são maiores que um aglomerado globular e podem conter meros 10 milhões de estrelas. As maiores galáxias elípticas podem ter mais de 10 trilhões de estrelas. A maior galáxia conhecida no Universo, M87, é uma galáxia elíptica.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre uma galáxia elíptica antiga e outra galáxia elíptica onde um buraco negro interrompeu sua formação.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
