Se você quer um céu limpo para astronomia, precisa ficar acima da atmosfera. Um novo observatório infravermelho da NASA estará voando o mais alto possível, para ficar acima da maior parte da atmosfera, a uma fração do custo de uma missão espacial. Ele é chamado Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA), e a aeronave 747 especialmente modificada fez seu primeiro voo de check-out na semana passada - a NASA queria ver como ele lida com baixa e baixa altitude.
Para encaixar um observatório infravermelho de 20.000 kg (45.000 libras) na aeronave, a NASA teve que fazer um buraco de 5 metros na parte traseira do avião, perto da cauda. Agora ele tem uma porta que deslizará para trás para revelar o telescópio. O avião acabará voando a uma altitude de 12 km (40.000 pés), subindo acima da maior parte do vapor de água da atmosfera, e dando ao telescópio de 2,5 metros (98,4 polegadas) uma visão clara dos céus. Outra vantagem é que a aeronave pode ser reparada e atualizada regularmente, trocando novas instrumentações à medida que a tecnologia melhora. Você não pode fazer isso com um observatório espacial.
Para seus próximos testes, a SOFIA será transferida para sua casa final no Dryden Research Center da NASA em Edwards, Califórnia. Ele executará uma série de vôos até que suas observações científicas comecem em 2009 ou 2010.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
