Hoje, o resiliente robô Opportunity começa seu 9º ano percorrendo maravilhosamente o terreno marciano semelhante à Terra, onde a água líquida potencialmente sustentadora da vida fluía bilhões de anos atrás.
O Opportunity celebra seu 8º aniversário no Planeta Vermelho, contemplando o sopé da vasta cratera chamada Endeavour, prometendo um "filão-mãe" da ciência "aquosa" - uma circunstância inimaginável desde o pouso forçado nas planícies ricas em hematita do Meridiani Planum, no dia 24. Janeiro de 2004.
“A oportunidade leva 97 meses para a missão de três meses”, os membros da equipe estão orgulhosos e universalmente surpresos em dizer.
“Marcos como 8 anos em Marte sempre me fazem olhar para frente, em vez de olhar para trás”, disse à Space Magazine o pesquisador principal da Rover, Steve Squyres, da Cornell University, à Space Magazine, para este artigo que comemora o desembarque do Opportunity.
"Ainda temos muito a explorar, mas estamos fazendo isso com um veículo que foi projetado para uma missão de 90 sol. Isso significa que todo sol é um presente neste momento. ”
O Opportunity percorreu mais de 34 quilômetros pela superfície do Planeta Vermelho durante a primeira expedição terrestre da humanidade a outro planeta. Veja nosso mapa de rotas abaixo.
Os rovers gêmeos da NASA Spirit e Opportunity dispararam para Marte no topo de um par de foguetes Delta II no verão de 2003 com uma missão de "garantia" de apenas 90 dias marcianos, ou Sols.
Hoje é o Sol 2846 das operações de trabalho do Opportunity, comparado a uma vida útil prevista de apenas 90 Sols - o que equivale a mais de 31 vezes além das expectativas do designer.
De fato, o robô de longa duração agora está enfrentando seu quinto inverno em Marte. E para vislumbrar o próximo nascer do sol marciano, os componentes artificiais das garotas robó devem sobreviver aos extremos severos das temperaturas frias do tipo Antártica, a cada sol.
"Nunca pensei que ainda estaríamos planejando sequências para o Opportunity hoje", disse Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, é o principal pesquisador adjunto da sonda.
“Eu pensei seriamente que o Spirit e o Opportunity terminariam no verão de 2004.”
Oportunidade, porém, é o presente para a ciência que continua dando.
"Estou me sentindo muito bem quando os aniversários da MER rover se aproximam", disse-me Arvidson.
"A oportunidade mostrou que os antigos lagos efêmeros e rasos existiam quando Marte se afastou do clima de um período inicial, quando o terreno coberto de crateras foi cortado por canais fluviais para as atuais condições de seca e frio que predominam".
“Os dois veículos demonstraram conclusivamente a necessidade de mobilidade lateral para alcançar afloramentos relevantes e recuperar os segredos associados a condições passadas”, explicou Arvidson.
Há apenas um mês, a abundante colheita da mobilidade foi novamente demonstrada quando a equipe científica liderada por Squyres e Arvidson anunciou que o Opportunity havia descoberto as evidências mais convincentes cientificamente até agora para o fluxo de água líquida em Marte antigo.
Squyres e Arvidson anunciaram que o Opportunity havia encontrado uma veia brilhante - chamada “Homestake” - composta pelo gesso mineral localizado no segmento de Cape York da Endeavor Crater, onde o intrépido robô atualmente está passando seu 5º inverno marciano.
"Essa veia de gesso é a evidência mais poderosa de água líquida em Marte que foi descoberta pelo rover Opportunity", explicou Squyres.
As veias são uma indicação geológica do fluxo passado de água líquida.
Veja nosso mosaico abaixo ilustrando a localização exata da veia “Homestake” na Endeavor Crater - também publicada na Astronomy Picture of the Day; 12 Dez 2011.
A oportunidade acabou de chegar à borda da Cratera Endeavor de 22 quilômetros de largura em meados de agosto de 2011, após uma jornada épica de três anos pelos traiçoeiros campos de dunas de seu alvo de investigação anterior na Cratera Victoria de 1,6 km de largura.
"É como uma missão totalmente nova desde que chegamos a Cape York", diz Squyres.
Nos próximos meses do inverno marciano extremamente frio, o Opportunity conduzirá uma vigorosa campanha científica, permanecendo em sua maioria estacionária em um local apelidado de "Greeley Haven" em homenagem ao Prof. Ronald Greeley, um membro da equipe da Universidade Estadual do Arizona que faleceu recentemente. .
Neste momento, o Opportunity está capturando um panorama de 360 graus, implantando seu braço robótico em afloramentos próximos, coletando imagens microscópicas, fazendo medições de composições minerais com o espectrômetro de raios-X de partículas alfa e conduzindo observações de radiociências para elucidar a estrutura desconhecida do interior marciano. e núcleo.
O veículo espacial é coberto com uma camada significativa de poeira, o que limita sua capacidade de gerar energia a partir dos painéis solares que sustentam a vida. Como o Opportunity está atravessando o sul do equador, os engenheiros estacionaram-na temporariamente em uma encosta ao norte para maximizar a geração de energia elétrica.
“Atualmente, o Opportunity está localizado em um afloramento de brechas de impacto em Greeley Haven, no Cabo York”, disse Arvidson.
A oportunidade permanecerá em Greeley Haven até algum tempo após o Solstício de Inverno do inverno marciano do sul ocorrer no final de março.
Depois, seguirá para o sul para explorar ainda mais as veias e, eventualmente, dirigir-se a depósitos do mineral de argila localizado a alguns quilômetros ao longo da borda das crateras.
"Faremos boa ciência enquanto estivermos em Greeley Haven. Mas assim que pegarmos uma rajada de vento ou as estações mudarem, voltaremos a seguir - disse Squyres.
Os gêmeos lendários Spirit e Opportunity certamente se classificam como um dos maiores triunfos na exploração espacial.
