O Lago Vida fica dentro de um dos frios e áridos vales secos McMurdo da Antártica (Foto: Desert Research Institute)
Mesmo dentro de um lago quase completamente congelado dentro dos vales secos do interior da Antártica, em águas escuras, cheias de sal e sub-congelantes, cheias de óxido nitroso, a vida prospera… oferecendo uma pista do que um dia poderá ser encontrado em ambientes semelhantes em outras partes do Sistema Solar .
Pesquisadores da NASA, do Instituto de Pesquisa do Deserto de Nevada, da Universidade de Illinois em Chicago e de nove outras instituições descobriram colônias de bactérias que vivem em um dos lugares mais isolados da Terra: o Lago Vida da Antártica, localizado no vale de Victoria - um do sul os incrivelmente áridos Vales Secos McMurdo.
Esses organismos parecem prosperar apesar das condições adversas. Coberta por 20 metros (65 pés) de gelo, a água no Lago Vida é seis vezes mais salgada que a água do mar e contém os níveis mais altos de óxido nitroso já encontrados em um corpo de água natural. A luz do sol não penetra muito abaixo da superfície congelada e, devido às condições hipersalinas e à pressão das temperaturas da água gelada, pode mergulhar a um frio -13,5 ºC (8 ºF).
No entanto, mesmo em um ambiente aparentemente inóspito, o Lago Vida é sede de um "conjunto de bactérias surpreendentemente diverso e abundante" existente nos canais de água que se ramificam no gelo, separados da energia do sol e isolados das influências externas por cerca de 3.000 anos.
Originalmente pensado como sólido congelado, as pesquisas de radar de penetração no solo em 1995 revelaram uma camada líquida muito salgada (uma salmoura) subjacente à cobertura de gelo de 20 metros de espessura durante todo o ano.
"Este estudo fornece uma janela para um dos ecossistemas mais exclusivos da Terra", disse a Dra. Alison Murray, uma das principais autoras do artigo da equipe, uma ecologista microbiana molecular e pesquisadora polar e membro de 14 expedições ao Oceano Antártico. e continente antártico. “Nosso conhecimento dos processos geoquímicos e microbianos em ambientes gelados e sem luz, especialmente em temperaturas abaixo de zero, é praticamente desconhecido até agora. Este trabalho expande nossa compreensão dos tipos de vida que podem sobreviver nesses sistemas isolados de crioecossistemas e como diferentes estratégias podem ser usadas para existir em ambientes tão desafiadores. ”
Ambientes estéreis precisavam ser montados dentro de tendas na superfície do Lago Vida, para que os pesquisadores pudessem ter certeza de que as amostras principais que estavam perfurando eram primitivas e não estavam contaminadas com nenhum organismo introduzido.
De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, “as análises geoquímicas sugerem que as reações químicas entre a salmoura e os sedimentos ricos em ferro subjacentes geram óxido nitroso e hidrogênio molecular. Este último, em parte, pode fornecer a energia necessária para suportar a vida microbiana diversa da salmoura. "
"Este sistema é provavelmente o melhor análogo que temos para possíveis ecossistemas nas águas subterrâneas da lua Encélado de Saturno e da lua Europa de Júpiter."
- Chris McKay, co-autor, Ames Research Center da NASA
O que é particularmente interessante é a semelhança entre as condições encontradas nos lagos antárticos cobertos de gelo e as que podem ser encontradas em outros mundos em nosso Sistema Solar. Se a vida pudesse sobreviver no Lago Vida, por mais dura e isolada que ela seja, também poderia ser encontrada sob a superfície gelada da Europa ou dentro dos (supostos) oceanos subterrâneos de Encélado? E as calotas de Marte? Pode haver canais semelhantes de água líquida super salgada que atravessa o gelo de Marte, com micróbios provocando uma existência em sedimentos de ferro?
"É plausível que uma fonte de energia de suporte à vida exista apenas da reação química entre água salgada e rocha anóxica", explicou Christian Fritsen, ecologista microbiano de sistemas e professor de pesquisa da Divisão de Ciências da Terra e Ecossistemas da DRI e coautor do estudo.
"Se for esse o caso", acrescentou Murray, "isso nos dá uma estrutura totalmente nova para pensar em como a vida pode ser sustentada em sistemas de crioecossistemas na Terra e em outros mundos gelados do universo".
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Mais pesquisas estão planejadas para estudar as interações químicas entre o sedimento e a salmoura, bem como a composição genética das próprias comunidades microbianas.
A pesquisa foi publicada esta semana nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS). Leia mais sobre o comunicado de imprensa da DRI aqui e assista a um vídeo abaixo mostrando os destaques da pesquisa de campo.
O financiamento para a pesquisa foi apoiado em conjunto pela NSF e NASA. Imagens cortesia do Instituto de Pesquisa do Deserto. Crédito de imagem do vale seco: NASA / Landsat. Imagem da Europa: NASA / Ted Stryk.)
