De um comunicado de imprensa da NASA:
Enquanto as pessoas na Terra comemoram o feriado e se preparam para tocar no Ano Novo, uma espaçonave da ESA / NASA alcançou silenciosamente seu próprio marco: em 26 de dezembro, o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) descobriu seu 2000º cometa.
Com a ajuda de cientistas cidadãos de todo o mundo, o SOHO se tornou o maior descobridor de cometas de todos os tempos. Isso é ainda mais impressionante, já que o SOHO não foi projetado especificamente para encontrar cometas, mas para monitorar o sol.
"Desde que foi lançado, em 2 de dezembro de 1995, para observar o sol, o SOHO mais que dobrou o número de cometas para os quais as órbitas foram determinadas nos últimos trezentos anos", diz Joe Gurman, cientista de projeto americano do SOHO no Goddard da NASA. Centro de voo espacial em Greenbelt, Maryland.
É claro que não é o SOHO que descobre os cometas - que é a província de dezenas de voluntários astrônomos amadores que diariamente se debruçam sobre as luzes difusas que dançam nas fotos produzidas pelas câmeras LASCO (ou ângulo grande e espectro espectrométrico) do SOHO. Mais de 70 pessoas, representando 18 países diferentes, ajudaram a localizar cometas nos últimos 15 anos, pesquisando online as imagens do SOHO disponíveis ao público.
O cometa 1999 e 2000 foi descoberto em 26 de dezembro por Michal Kusiak, um estudante de astronomia da Universidade Jagiellonian em Cracóvia, Polônia. Kusiak encontrou seu primeiro cometa SOHO em novembro de 2007 e desde então encontrou mais de 100.
"Muitas pessoas fazem isso", diz Karl Battams, responsável pelo site de observação de cometas do SOHO desde 2003 para o Naval Research Lab em Washington, onde ele também processa computadores da LASCO. "Eles fazem isso de graça, são extremamente detalhados e, se não fosse por essas pessoas, a maioria dessas coisas nunca veria a luz do dia".
Battams recebe relatos de pessoas que pensam que um dos pontos nas imagens LASCO do SOHO parece ter o tamanho e o brilho corretos e está voltado para o sol - características típicas dos cometas que o SOHO encontra. Ele confirma a descoberta, atribui a cada cometa um número não oficial e depois envia as informações para o Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts, que categoriza pequenos corpos astronômicos e suas órbitas.
O SOHO levou dez anos para localizar seus primeiros mil cometas, mas apenas mais cinco para encontrar os próximos mil. Isso se deve em parte ao aumento da participação de caçadores de cometas e ao trabalho realizado para otimizar as imagens para a observação de cometas, mas também devido a um aumento sistemático inexplicável no número de cometas ao redor do sol. De fato, somente em dezembro, foram vistos até agora 37 novos cometas sem precedentes, um número alto o suficiente para se qualificar como uma "tempestade de cometas".
O LASCO não foi projetado principalmente para detectar cometas. A câmera LASCO bloqueia a parte mais brilhante do sol para observar melhor as emissões na atmosfera externa muito mais fraca do sol, ou corona. As habilidades de localização de cometas da LASCO são um efeito colateral natural - com o sol bloqueado, também é muito mais fácil ver objetos mais escuros, como cometas.
"Mas definitivamente há muita ciência que vem com esses cometas", diz Battams. "Primeiro, agora sabemos que há muito mais cometas no sistema solar interno do que estávamos cientes anteriormente, e isso pode nos dizer muito de onde essas coisas vêm e como elas se formaram originalmente e se separaram. Podemos dizer que muitos desses cometas têm uma origem comum. ” De fato, diz Battams, acredita-se que 85% dos cometas descobertos na LASCO venham de um único grupo conhecido como a família Kreutz, que se acredita serem os remanescentes de um único cometa grande que se partiu várias centenas de anos atrás.
Os cometas da família Kreutz são "sungrazers" - corpos cujas órbitas se aproximam tão perto do Sol que a maioria é vaporizada poucas horas após a descoberta - mas muitos dos outros cometas da LASCO bumeranguam ao redor do sol e retornam periodicamente. Um visitante frequente é o cometa 96P Machholz. Orbitando o sol aproximadamente a cada seis anos, este cometa já foi visto pelo SOHO três vezes.
SOHO é um projeto cooperativo entre a Agência Espacial Européia (ESA) e a NASA. A sonda foi construída na Europa para a ESA e equipada com instrumentos por equipes de cientistas na Europa e nos EUA.
Para mais informações, consulte o site da SOHO. .
