Uma série de grandes terremotos sacudiu o sul da Califórnia em julho e causou tensão em uma falha próxima que ficou quieta por cerca de 500 anos, de acordo com um novo estudo.
E essa falha antes inativa poderia desencadear um tremor de magnitude 7,8, observaram os autores.
A falha de Garlock traça a fronteira norte do deserto de Mojave e se estende por cerca de 300 quilômetros no sul da Califórnia. Os terremotos de julho, conhecidos coletivamente como a sequência do terremoto de Ridgecrest, sacudiram a terra quando ocorreram rupturas ao longo de várias pequenas falhas na região e pararam a poucos quilômetros de Garlock. A interrupção nas proximidades desencadeou o movimento ao longo da falha, relataram os cientistas em 17 de outubro na revista Science. Desde julho, a falha caiu cerca de 2 centímetros na superfície.
A sequência Ridgecrest não apenas acionou a falha de Garlock, mas também abalou nossa idéia de como os grandes terremotos geralmente ocorrem, disseram os autores.
"Acabou sendo uma das seqüências de terremotos mais bem documentadas da história e esclarece como esses tipos de eventos ocorrem", disse o coautor do estudo Zachary Ross, professor assistente de geofísica da Caltech, em comunicado. "Isso forçará as pessoas a pensarem muito sobre como quantificamos os riscos sísmicos e se nossa abordagem para definir falhas precisa mudar".
O tremor mais poderoso durante a sequência de Ridgecrest ocorreu cerca de 200 km ao norte de Los Angeles, de acordo com o comunicado. O evento começou em 4 de julho com um foreshock de magnitude 6,4; o choque principal ainda maior ocorreu 34 horas depois, com uma magnitude de 7,1. Mais de 100.000 tremores secundários sacudiram a região nas semanas seguintes, segundo o Observatório da Terra da NASA.
De acordo com o novo estudo, a ruptura inicial que desencadeou o primeiro terremoto desencadeou uma reação em cadeia de escorregões e choques através de um sistema cruzado de falhas próximas. "Na verdade, vemos que o terremoto de magnitude 6,4 rompeu falhas em ângulos retos um com o outro, o que é surpreendente porque os modelos padrão de atrito de rochas consideram isso improvável", afirmou Ross. Vinte falhas detectadas no efeito dominó não foram descobertas antes do evento, relataram os autores.
A descoberta derruba os pressupostos comuns sobre como os grandes terremotos ocorrem, disse Ross. Anteriormente, os cientistas pensavam que grandes terremotos, medindo acima de 7,0, eram provavelmente causados pela ruptura de uma única falha longa e que sua magnitude máxima é limitada pelo comprimento da referida falha. A sequência Ridgecrest exemplifica um cenário alternativo: pequenas falhas podem "se ligar" em uma rede intrincada e provocar terremotos poderosos, disse Ross.
"No último século, os maiores terremotos da Califórnia provavelmente se pareceram mais com Ridgecrest do que o terremoto de 1906 em São Francisco, que foi causado por uma única falha", afirmou Ross. "Torna-se um problema quase intratável construir todo cenário possível dessas falhas falhando - especialmente quando você considera que as falhas que ocorreram durante a sequência Ridgecrest não foram mapeadas em primeiro lugar".
