O que acontece quando uma galáxia cai com a multidão errada? A galáxia irregular NGC 1427A é um exemplo espetacular do estrondo estelar resultante. Sob o domínio gravitacional de uma grande gangue de galáxias, chamada cluster Fornax, a pequena galáxia azulada está mergulhando de cabeça no grupo a 600 quilômetros por segundo ou quase 400 milhas por segundo.
O NGC 1427A, localizado a cerca de 62 milhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Fornax, mostra inúmeras estrelas azuis quentes nesta imagem recém-lançada obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Essas estrelas azuis foram formadas muito recentemente, mostrando que a formação de estrelas está ocorrendo extensivamente em toda a galáxia.
Os aglomerados de galáxias, como o aglomerado Fornax, contêm centenas ou mesmo milhares de galáxias individuais. Dentro do cluster de Fornax, existe uma quantidade considerável de gás entre as galáxias. Quando o gás no NGC 1427A colide com o gás Fornax, ele é comprimido a ponto de começar a colapsar sob sua própria gravidade. Isso leva à formação da miríade de novas estrelas vistas através do NGC 1427A, que dão à galáxia uma forma geral de ponta de seta que parece apontar na direção do movimento de alta velocidade da galáxia. As forças de maré de galáxias próximas no aglomerado também podem desempenhar um papel no desencadeamento da formação de estrelas em uma escala tão maciça.
O NGC 1427A não sobreviverá enquanto uma galáxia identificável passar através do aglomerado. Nos próximos bilhões de anos, ele será completamente perturbado, derramando suas estrelas e o gás restante no espaço intergalático dentro do cluster Fornax.
No canto superior esquerdo da NGC 1427A, há uma galáxia de fundo que fica perto da linha de visão do Hubble, mas fica cerca de 25 vezes mais distante. Em contraste com o NGC 1427A de forma irregular, a galáxia de fundo é uma espiral magnífica, algo semelhante à nossa Via Láctea. Estrelas estão se formando em seus braços espirais simétricos em forma de cata-vento, que podem ser rastreados no núcleo brilhante da galáxia. Esta galáxia é, no entanto, menos dominada por estrelas muito jovens do que a NGC 1427A, o que lhe confere uma cor mais amarela. Em distâncias ainda maiores, galáxias de fundo de várias formas e cores estão espalhadas pela imagem do Hubble.
A Câmera Avançada para Pesquisas do Telescópio Espacial Hubble foi usada para obter imagens do NGC 1427A em filtros visível (verde), vermelho e infravermelho em janeiro de 2003. Essas imagens foram combinadas pela equipe do Hubble Heritage para criar a representação em cores mostrada aqui. Os astrônomos estão usando os dados para investigar os padrões de formação de estrelas em todo o objeto, para verificar uma previsão de que deve haver uma relação entre a idade das estrelas e suas posições na galáxia. Isso os ajudará a entender como a influência gravitacional do aglomerado afetou o funcionamento interno desta galáxia e como esta galáxia reagiu à passagem pelo ambiente do aglomerado.
A ruptura de objetos como o NGC 1427A e galáxias ainda maiores, como a nossa Via Láctea, é parte integrante da formação e evolução dos aglomerados de galáxias. Acredita-se que tais eventos tenham sido muito comuns durante a evolução inicial do universo, mas a taxa de destruição de galáxias está diminuindo no momento. Assim, a destruição iminente do NGC 1427A fornece um vislumbre de um período inicial e muito mais caótico em nosso universo.
Fonte original: Hubble News Release
