Em uma mina abandonada no sul da Espanha, há uma sala de puro cristal.
Para chegar lá, você terá que descer profundamente nos túneis, subir uma escada em um buraco imperceptível nas rochas e se espremer através de um tubo irregular de cristais de gesso que mal tem largura suficiente para uma pessoa. Se você chegar tão longe, estará dentro do maior geodo do mundo: o Pulpí Geode, uma cavidade de 11 metros cúbicos do tamanho de um tambor misturador de cimento, cravejado de cristais tão claros quanto o gelo e afiado como lanças em todas as superfícies.
Embora você nunca tenha ficado dentro de um geodo, provavelmente já realizou ou pelo menos viu um antes.
"Muitas pessoas têm pouco geodo em casa", disse Juan Manuel García-Ruiz, geólogo do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha e co-autor de um novo artigo sobre a história do geode Pulpí, à Live Science. "Normalmente é definido como uma cavidade em forma de ovo dentro de uma rocha, forrada com cristais."
Esses cristais podem se formar após a água penetrar por minúsculos poros na superfície de uma rocha, transportando minerais ainda menores para o interior oco. Dependendo do tamanho da cavidade da rocha, os cristais podem continuar crescendo por milhares ou milhões de anos, criando caches de ametista, quartzo e muitos outros minerais brilhantes.
As colunas de cristal em Pulpí são feitas de gesso - o produto da água, sulfato de cálcio e muito e muito tempo - mas pouco mais foi revelado sobre elas desde a inesperada descoberta do geodo em 2000. Em um estudo publicado em 15 de outubro de o jornal Geology, García-Ruiz e seus colegas tentaram lançar uma nova luz sobre a misteriosa caverna, restringindo como e quando o geodo se formou.
O mapa de cristal
García-Ruiz não é estranho a cristais gigantes. Em 2007, ele publicou um estudo sobre a fantástica Caverna dos Cristais do México, uma caverna do tamanho de uma quadra de basquete com vigas do tamanho de postes telefônicos enterrados a 300 metros abaixo da cidade de Naica. A descoberta da história daquela "Capela Sistina de Cristais", como García-Ruiz a chamava, foi facilitada pelo fato de os cristais ainda estarem crescendo nas entranhas úmidas da mina.
Em Pulpí, no entanto, a mina estava completamente seca e os cristais do geodo não cresceram em dezenas de milhares de anos. Além disso, os espigões de gesso do geodo são incrivelmente puros - tão translúcidos que "você pode ver sua mão através deles", disse García-Ruiz. Isso significa que eles não contêm isótopos de urânio suficientes para realizar datação radiométrica, um método padrão de analisar como diferentes versões de elementos decaem radioativamente até a data de rochas muito antigas.
"Não tínhamos ideia do que aconteceu", disse García-Ruiz. "Então, fomos obrigados a fazer uma cartografia de toda a mina para entender sua geologia muito complicada".
Os pesquisadores analisaram e dataram radiometricamente amostras de rochas ao redor da mina por sete anos para descobrir como a área havia mudado desde sua formação centenas de milhões de anos atrás. A questão motriz da equipe: De onde veio o sulfato de cálcio no geodo Pulpí?
Por fim, os pesquisadores reduziram a formação do geodo para uma janela de cerca de 2 milhões de anos (nada mau para o calendário de 4,5 bilhões de anos de tempo geológico). A equipe descobriu que os cristais devem ter pelo menos 60.000 anos, porque essa era a idade mais jovem de um pouco de crosta de carbonato que crescia em um dos maiores cristais do geodo. Como a crosta está do lado de fora de um cristal, o cristal abaixo deve ser ainda mais antigo, explicou García-Ruiz.
Enquanto isso, a composição de outros minerais na mina sugere que o sulfato de cálcio não foi introduzido na área até depois de um evento chamado Crise de Salinidade Messiniana - o esvaziamento quase total do Mar Mediterrâneo, que se acredita ter ocorrido cerca de 5,5 milhões de anos atrás .
Com base no tamanho dos cristais de gesso, é provável que eles começaram a se formar há menos de 2 milhões de anos atrás, através de um processo de crescimento muito lento chamado amadurecimento de Ostwald, no qual grandes cristais se formam através da dissolução de outros menores, disse García-Ruiz. Para um exemplo diário desse processo, examine seu freezer. Quando o sorvete ultrapassa seu pico, pequenos cristais de gelo começam a se separar do restante do tratamento. À medida que o tempo passa, esses pequenos cristais perdem sua forma e se recombinam em cristais maiores, dando ao sorvete velho uma textura nitidamente arenosa.
O Geode Pulpí pode não ser tão saboroso quanto sorvete, mas apenas o conhecimento de que lugares mágicos como esse existem com sua própria satisfação. Graças em parte aos esforços de mapeamento da equipe de pesquisa, os turistas agora podem visitar o Geode Pulpí, e García-Ruiz certamente não o culparia por isso. Esgueirando-se pela passagem irregular de gesso e pela cavidade do geodo pela primeira vez há vários anos, García-Ruiz recordou um sentimento: "euforia".
